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在古代和中世纪早期的西方史籍中，虽然也有偶尔提到中国和东方其他国家文字，但都是一鳞半爪、语焉不详。在阿拉伯的历史学家和旅行家所留下的许多记载中，倒是有不少谈到中国的内容，这些记载先后传到了欧洲，成为欧洲人了解中国的主要途径。尽管如此，当时欧洲人对中国和东方仍是非常陌生的。
到了中世纪后期，随着城市的兴起、大学的建立、十字军东征的展开、新兴市民阶层的出现、民族国家的产生，给史学的发展带来了新的契机。市民群众开始进入史学领域，世俗编年史、城市编年史、世俗人物的传记和游记等随之出现。其中有些著作就是写东方国家的，马可·波罗的《东方见闻录》(亦译《马可·波罗游记》)就是它们的典型代表。
马可·波罗(Marco Polo，1254～1324年)出身于意大利威尼斯城邦的商人家庭，其父居古拉·波罗和其叔玛窦·波罗都是威尼斯的富商，在带马可·波罗来中国之前，他们都来过中国。
1271年，马可·波罗随父、叔启程来中国，并于1275年到达元朝的上都和林。从1275年到1292年的17年间，他们父子、叔侄3人一直以客卿身份在元朝供职，深得忽必烈等人的宠信。马可·波罗很快学会了蒙古语和汉语，除了在京城大都应差以外，还经常奉命巡视各省或出使国外。据说他还被任命为扬州总管，在东南各地住了3年。
1292年，马可·波罗及其父、叔奉命由海道护送元朝公主阔阔真远嫁宗王波斯汗(即伊儿汗，旭烈兀的继承者)，得以辗转西归，于1295年回到威尼斯。他们由于从中国带回去的大量金银财宝和奇珍异物，而成了威尼斯的巨富。
1298年，马可·波罗因参加本邦对其商业劲敌热内亚的战争，在海战中兵败被俘、被关在热内亚的监狱里。作为一名见闻广博的旅行家，当时马可·波罗在意大利已经颇有名望了。因此他在狱中也受到了优待，经常有人请他讲述一些他在东方的见闻和经历。可能是厌于一一答复，他就把自己在中国以及其他东方国家的所见所闻口授给同狱的一个名叫卢斯第谦诺(Rusticiano)的文章高手，由其用当时欧洲比较通行的法语笔录下来，于是便有了后来的传世之作《东方见闻录》。
《东方见闻录》被称为"世界一大奇书"。全书共分4部分：
第1部分：描述马可·波罗东来途中经过的一些国家和地区，包括亚美尼亚、两河流域、波斯、中亚细亚、帕米尔高原、天山南北等地的风土人情。
　　第2部分：记述了元朝初年的政事以及忽必烈所发动的一系列战争，描述了大汗朝廷的威仪和北京、西安、南京、洛阳、开封、镇江、扬州、苏州、杭州、福州、泉州等城市的繁荣。
　　第3部分：介绍了中国邻近的一些国家和地区，包括日本、朝鲜、缅甸、越南、老挝、暹罗、爪哇、苏门答腊、印度和斯里兰卡，此外还提到非洲东部的埃塞俄比亚、桑给巴尔、马达加斯加等。
　　第4部分：讲述了成吉思汗去世后、各蒙古汗国之间的战争及俄罗斯的情况。
《东方见闻录》广泛地介绍了东方各国、尤其是中国的情况，给欧洲知识界开辟了一个新天地。譬如：它描绘了当时中国上百万人口的大都市的繁荣、记载了中国完善的驿站制度和常平仓制度、还提到了中国已经使用的纸币(交子)和用于燃烧的"黑石头"等等。所有这些，对当时的欧洲人来说都是无比新奇的，从而大大地开阔了欧洲人的眼界。因此它一问世就不胫而走，几个月内就传遍了整个意大利，并很快地被译成了各种文字。由于最初是通过手抄本流传的，在翻译和传抄过程中难免有所损益、以致于出现了50多种不同的版本，所以诠释《东方见闻录》成了一种专门的学问。
《东方见闻录》是中西交通史和世界文化史的要籍，其影响是巨大的：14、15世纪的欧洲地理学家在绘制最早的世界地图时，主要的依据就是《东方见闻录》所提供的地理知识；欧洲的商人们通过它了解到中国和东方的富庶，而探险家们则由它更加激起了到东方去的欲望，其中哥伦布最具典型性。哥伦布早年就仔细阅读过《东方见闻录》、并在书页上做了很多批注。1492年的那次航行，哥伦布原先就是带着西班牙国王致中国皇帝的国书、计划到中国和印度来的，不料却无意中到了美洲，但是哥伦布自己直到生命的最后时刻，仍然坚持认为他到过的大陆就是印度、他登陆的岛屿(古巴)就是日本。从这个意义上说，哥伦布是在马可·波罗的影响下发现美洲的。
然而，马可·波罗在《东方见闻录》中却很少涉及中国的典章制度和文物，甚至没有提到万里长城和大运河，也没有提到当时在中国已经广泛使用的印刷术，这不能不说是一个遗憾。
不管怎么说，马可·波罗是第1个广泛游历东方世界、并留下有关重要文献的欧洲人。从发现一个新奇的世界、并对哥伦布发现新大陆所产生的影响来看，马可·波罗1271年的东方之行，不啻为一次走出中世纪、发现新世界的行为。