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汉字是世界上历史最悠久、使用最广泛的文字之一。它已经有了五六千年的发展历史，现在有约占全球人口四分之一的人在使用着它。汉字的起源和发展，与中华民族的文明紧密相关。它是中华传统文化的基本载体，也是中华民族文化思想延伸、传播和交流的基本工具，在中华民族悠久的历史进程中起着极其重要的作用。可以这样说，没有汉字，就没有中华民族光辉灿烂的文化。天，汉字为全世界每一个华语华文的应用者所时刻不可或缺，在世界文化的发展中起着越来越重要的作用。
学习汉语，首先要解决的问题就是汉字。如何有效地学习汉字，是摆在语文研究工作者面前的一个首要解决的问题。
汉字是属于表意体系的文字，字的形体与字义密切相关。因此，要了解汉字，首先就要掌握汉字形体结构的特点和规律。根据字形辨析文字的本义，并进而说明其引申义和假借义，是研究汉字的人必须遵循的基本原则。
研究汉字的形体构造，中国传统文字学有“六书”之说。所谓“六书”，是指汉字构成和使用的六种方法，即象形、指事、会意、形声、转注和假借。从字形学的角度来看，象形、指事、会意、形声可以说是汉字的构造方法，而转注、假借则不过是用字之法。所以，过去认为“六书”是汉字的造字之法，其实是不确切的。不过，“六书”说基本上反映了汉字产生、发展的一般规律，它对正确了解和掌握汉字的构造原理及其使用规律，进而从根本上认识和把握每一个汉字的本来含义，具有指导性的意义。
1.象形 所谓象形，就是象实物之形，也就是把客观事物的形体描绘出来的意思。汉字多起源于图画文字。最初的汉字字形多是根据实物的形状把它描画出来的，这就是象形。不过，象形字和图画是有其本质性的区别的。象形字的写法较图画大为简化，往往只是实物形体的一个简单轮廓（如日、月、山、川、人、大等），或某一具有特征性意义的部分（如牛、羊等）。此外更主要的是，它必须和语言中表示概念的词和语音结合起来，从而成为记录语言的符号。随着字形的不断简化和抽象化，后代的象形字的形体与造字之初大不相同。从甲骨文发展到现在的楷体，原来的象形字已经完全不象形了。实际上，它们已经失去了象形的意义，成了单纯的书写符号。
象形字要象实物之形，而语言中很多抽象的概念是无形可象的，是不能“画成其物”的。这一必不可免的局限性制约了象形字的发展。所以在汉字中，象形字的数量并不多。但象形却是汉字最基本的一种造字方法，是各种汉字形成的基础：指事字的大部分是在象形字的基础上增加指示符号造成的，会意字则由两个或两个以上的象形字组合而成，而形声字实际也是两个象形字（或会意字、指事字）的组合，只不过其中一个用来表示意义类属，另一个用来代表读音罢了。
2.指事 指事是一种用抽象的指示符号来表达语言中某种概念的造字方法。指事字的构成有两种情形：一种是在象形字上添加指示符号构成的指事字，如刃、本、末等；另一种是由纯抽象符号组成的指事字，如上、下、一、二、三等。指事字在全部汉字中是数量最少的一种。这是因为，绝大多数字都不需要用指事的方法来造：要表示客观的物体，可以用象形的方法，而要说明抽象的概念则可以采用会意或形声。
3.会意 所谓会意，是把两个或两个以上的字组合在一起以表示一个新的意思。从结构上看，会意字是两个或两个以上的字的并列或重叠。从意义上讲，它又是两个或两个以上字的意义的会合。如一个“木”字代表一棵树，两个“木”字组合在一起则代表成片的树群（林），而三个“木”字则表示更大面积分布的树林（森）。又如休字，由“人”和“木”组成，表示人靠着大树歇息的意思。
会意字是由两个或两个以上的象形字组合而成。它和象形字之间的根本区别在于：象形字是独体的，而会意字则为合体。会意的方法与象形、指事比较起来，有很大的优越性。它既可以描绘具体的实物，也可以表达抽象的概念；不仅能描绘静态的物貌，同时也能够反映物体的动态。一个象形字，可以和很多其他的象形字组成不同的会意字；而同一个象形字，由于排列方式的不同，也可以组成不同的会意字。这样，就大大提高了象形字的利用效率。所以，会意字的数量要比象形字和指事字多得多。在形声造字法广泛使用之前，会意是一种最主要的造字之法。只是在更先进的有标音成分的形声字被普遍使用之后，它才退居次要的地位，甚至原有的会意字，也变成了形声字（如“块——块”），或为同音的形声字所代替（如“渺”）。
4.形声 形声字是由意符（形旁）和音符（声旁）两部分组成。其中意符表示形声字本义所属的意义范畴（或类属），音符则代表形声字的读音。如以“木”为意符的形声字“松”、“柏”、“桃”等都属于树木类，而以“手”为意符的“摧”、“拉”、“提”、“按”等都同手的行为动作有关。但在形声字中，意符只能代表其意义范畴或类属，不能表示具体的字义。它的具体字义是靠不同的读音，也就是不同的音符来区别的。有些形声字的音符既有表音的作用，又有表意的作用（如“娶”）。这就是所谓的“会意兼形声”。但是就多数形声字来说，音符只是表示读音，和字义没有必然的联系。如“江”、“河”二字，其中的“工”、“可”只代表读音，和江、河的字义是毫无关系的。
形声造字法进一步打破了象形、指事、会意的诸多局限，具有无可比拟的优越性。我们知道，世界上许多事物或抽象概念是很难用象形或会意的方法来表示的。比如“鸟”是鸟类的总称，但是鸟的种类成千上万，无法用象形或会意的办法来一一加以区别。于是，就出现了形声字：用“鸟”作为意符来表示鸟的总类，而用不同的音符来区别不同种类的鸟，如鸽、鹤、鸡、鹄等。由此方法，就产生了大量的形声字。越到后代，形声字的发展越快，数量也越多。据统计，在汉代的《说文解字》一书中，形声字约占收录汉字总数的80％；宋代的《六书略》，形
声字占了88％；清代的《康熙字典》达到90％；而在现在通用的简化字中，形声字更是占了绝对的多数。
5.转注 转注是“六书”中最多争议的一个概念，历来众说纷纭，至今没有定论。根据许慎《说文解字》的定义，所谓转注字应该是指那些同一部首、意义 相同、可以互相注释的字。如“老”和“考”两个字，都隶属于老部，意义也相同。《说文解字》：“老，考也。”又：“考，老也。”说明它们之间是可以互相注释的。
严格来讲，转注只不过是一种“训诂”的方法。其目的在于解释字义，即用“互训”的办法比较、说明字义，并不能因此造出新字来。因此，转注不能算作是造字之法，而是一种用字之法。
6.假借 假借也是一种用字之法。许慎给它的定义是“本无其字，依声托事”，即借一个已有的字来表示语言中与其读音相同或相近的词。这种由于音同或音近而被借用来表示另外一个意义的字，就是假借字。它是借用已有的字来表示另外一个新的词，并不能因此而产生一个新的字，所以也不能算是造字之法。在早期文字中，假借字的数量是不少的。因为那时所造出来的文字数量不多，要用较少的字表达语言中众多的概念，就必须采用同音假借的办法，以扩大字的
使用效率。如甲骨文的“自”是个象形字，其本义是指鼻子，借用来表示自己、自我的意思。又如甲骨文“来”字象麦穗形，本义指麦子，假借为来往之来。
本书定名为《常用汉字图解》。所收六百五十二个字绝大部分都是常用字。少数字不大常用，但与同类字属于一个系列（如鼎类的镬），为使读者有一个系统的认识，一并列出。在选字上，以象形、指事、会意字为主，亦杂有个别形声字，主要是由早期的象形字或会意字转变而来的形声字。
按照科学的分类方法，我们把这六百五十二个汉字分别归属于人体、器具、建筑、动物、植物、天文地理等几大类。全书按义类排列，而每一类中又将意义相关的字排列在一起。通过这样的分类和排列，能使读者更清晰地了解早期汉字的造字规律和特点，即所谓的“近取诸身（人体），远取诸物（器具、建筑）”，“仰则观象于天（天文），俯则观法于地（地理），视鸟兽之文（动物）与地之宜（植物）”。