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凡是能引起肝脏损害、出现肝功能异常的肝脏炎症性疾病，称之为肝炎。它是一类严重危害人体健康的疾病。我们常说的肝炎，主要是指病毒性肝炎。据近几年科学研究，因其致病病原体的不同而有甲型肝炎、乙型肝炎、丙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎、己型肝炎、庚型肝炎等。另外，因大量、长期饮酒引起的肝炎，叫做酒精性肝炎；对肝脏有损害的药物引起的叫做药物性肝炎；还有由于机体免疫功能紊乱引起的叫做自身免疫反应性肝炎。
各型病毒性肝炎的病原体、感染途径、临床表现、诊断要点、实验检查、治疗方法、预后不尽相同。其中乙型肝炎发病率高，其病毒携带者在人群中的比例高，病程较长，预后不乐观，经常与肝硬化、肝癌的发病有关，更应引起人们的注意。