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近代军阀肇端于1895年袁世凯天津小站练兵。八大军阀中，袁世凯当了洪宪皇帝，段祺瑞恋权而不贪财，吴佩孚最讲“道义”誓不当汉奸，张作霖虽讲“良心”而死于日军之手，孙权芳有纵横之才，终又死在佛门，还有精于应对周旋的阎锡山，出身草莽的韩复榘，人称小诸葛的白崇禧……
　　梁启超：“军阀之为政，以刚强自喜，而结果也，必陷于优柔而自亡。外强中干，上刚而下柔。是其征也。”
　　陈独秀：“军阀……（是）那毫无知识，毫无功能，专门干预政治破坏国法马贼式的恶丐式的军阀。”
　　谭平山：“我们的国家，变成军人专有的国家；我们的政治，变成军人独擅的政治了。所以军人在社会上，握了一种特殊的势力，成了一种特别的阶级，组织了一种特别的系统，这就是叫做‘军阀’。”
　　胡适：“其实中国哪有军‘阀’可说，只有军人跋扈而已。北京学生奋臂一呼而武人仓皇失措，这便是文治势力的明例。今日文治势力所以失其作用者，文治势力大都已走狗化，自身失掉其依据，只靠做官或造标语吃饭，故不能澄清政治镇压军人了。……二十年中的军阀斗争，何一非无聊政客所挑拨造成的？”
　　费正清：“军阀们制造的分裂和混乱正好为思想的转折与反传统倾向流传提供了绝好的机会。……在那些年间，中国的知识分子对于中国将以什么方式实现现代化和富强进行了激烈的讨论，它也部分地是对军阀统治的罪行的回报。”