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明清两代，白话长篇小说的创作出现了繁荣兴盛的局面，在众多小说流派中，直至清朝中叶才出现的侠义公案小说，无疑是最为普通民众喜闻乐见也流传最广的一支。
　　所谓侠义公案小说，实际上是侠义小说和公案小说的合称，二者是中国小说发展史上两个既有联系、又有区别的流派。侠义小说的源头可以上溯至司马迁的《史记·游侠列传》和唐传奇中的大量侠客形象；而公案小说则可涵盖宋元的“说公案”小说、明代的白话短篇公案小说、明公案小说集。侠义小说和公案小说的情节内容往往类似，其为民除恶的思想倾向亦颇相近。所不同的是，侠义小说更多地描写侠客们见义勇为的气概和出神入化的侠术；公案小说则较注重刻画秉公断案的清官形象。入清以后，侠义小说和公案小说渐趋混合。
　　侠义公案小说集侠义和公案于一体，故事惊心动魄，情节跌宕起伏，故而一出版就深受广大读者的欢迎，一版再版，各种续集也层出不断。而其中最有代表性的是《七侠五义》、《小五义》、《施公案》和《彭公案》。 《七侠五义》系清代著名学者俞樾根据《三侠五义》稍作修改而成。而后者则脱胎于清代著名艺人石玉昆的说书。小说前一部分叙述包拯的成长经历和断案故事；后一部分主要写御猫展昭和锦毛鼠白玉堂之间的“猫鼠”之争，以及清官率领众英雄打击襄阳王党羽。《七侠五义》塑造了许多侠客的形象，如展昭的英武、欧阳春的老练等，尤其是白玉堂的任侠仗义、骄傲自负而又意气用事，都不是概念化的英雄形象，显得生动而有彩。
　　《小五义》是《三侠五义》的续书，接续《三侠五义》的情节而又别开生面，以襄阳王赵珏阴谋叛乱，颜查散奉旨查办，众侠客效忠为民除害为主线，主题也是歌颂侠义，弘扬正义。虽说小说整体质量不算上乘。但在叙事和人物刻画上仍时有精彩的笔墨，颇有可观之处。
　　《施公案》前九十七回主要写施仕伦出任江都县令、顺天府尹时的断案以及与贪官污吏、权豪势要、强盗凶寇斗争的过程；自第九十八回起，故事内容则以侠客行侠为主，断案为辅。书中的施仕伦即历史上的施世纶，《清史稿》有传，有“青天”之号。小说即以此为原型演绎而成。小说中的主要侠客形象黄天霸塑造得十分有光彩，后来成为戏曲中长演不衰的舞台形象。
　　《彭公案》的主人公彭朋，其原型是康熙年间的著名清官彭鹏，《清史稿》有传。他为官清正，受民称颂，小说则根据民间传说敷演成书。《彭公案》的内容偏重于侠义，缉匪平叛成为中心事件，清官的断案活动反而退居其次。小说中侠义英雄李七侯、黄三太、欧阳德、杨香武、张耀宗、窦二墩等人刻画得生动活泼，比清官彭朋的形象更有光彩，颇受老百姓的喜爱。
　　侠义公案小说的特点，鲁迅概括为“为市井细民写心”。小说里侠客和清官的铲恶锄奸都深深地打上了普通百姓期待政治清明、期待超强正义力量心理的烙印，从特定的角度反映了民众的心声。当然其中不可避免地存在一定的历史局限，这一点需要读者在阅读过程中正确认识。
　　这四部小说所用底本为：《七侠五义》用光绪十六年广百宋斋刊本，校以上海广益书局本；《小五义》用光绪十六年广百宋斋刊本，校以申报馆本；《施公案》用道光庚寅厦门文德堂本、光绪二十九年大达书局本，校以上海正谊书局、广益书局石印本；《彭公案》用光绪二十年琉璃厂藏版《大清全传》本，校以上海扫叶山房石印本《绘画彭公案全传》。