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在中国第一部诗歌总集《诗经》编纂以前，除《诗经》所收诗歌以外，今天所知道的上古诗歌，写作年代大多数真伪不明，如相传是帝尧时老人所作的《击壤歌》：“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉？”历来研究者都认为是战国时代人伪作的。但即以《诗经》所收作品来看，中国诗歌的产生也足够称得上历史悠久了。
现在讲到诗的概念，总是使用“诗歌”这两个字来表达，这是因为古代的诗都是能够歌唱的，也就是能配合音乐进行演唱，所以诗又被称为“歌词 ”。据《汉书》等记载，上古先秦有专门负责搜集民间歌曲的采风官，在汉代则设有管理音乐和歌曲的官署乐府。因此，现存早期的诗中民歌占了很大比例，到后来文人自觉地向民歌学习，创作诗歌，使诗这个中国文学的主要文体日益发展成熟。
诗歌配合音乐演唱，大致上可以分为三个时期。一是先秦时期，以《诗经》为代表，形式以四言为主。二是汉魏两晋南北朝时期，以乐府诗为代表，主要是五言、七言诗。三是唐宋元明清时期，以词、散曲、民歌为代表，句子长短不齐。其中比较特殊的是唐朝的绝句，部分人乐府，部分被称作“ 声诗”，也可以歌唱。传统上称呼的诗歌，到唐以后已不再作为歌来演唱了。
宋代的郭茂倩编《乐府诗集》一百卷，收汉魏到唐五代的诗歌，分为十二类。所以可人乐的诗又被称为“乐府诗”。乐府诗的内容，包括朝廷祭祀、宴会用的乐章，军队用的乐章、琴曲，以及一些抒情乐章。其中最有价值的是归人“相和歌辞”、“清商曲 辞”、“杂曲歌辞”的部分，大多是民间歌曲与文人抒情拟作，如《饮马长城歌行》、《白头吟》、《子夜歌》、《长相思》、《西洲曲》等，或悲壮豪放，或缠绵清丽，受到历代评论家的慧赏。“杂歌谣辞”中名作虽不多，但《敕勒歌》一首，享誉千古。唐代的 “新乐府辞”，是文人拟乐府所作，以反映现实为世瞩目，如白居易的《卖炭翁》、杜甫的《兵车行》等，都达到了内容与形式的完美统一。
唐五代及宋的词，元代的曲，都被王国维评为“一代之文学”，与音乐的关系更加密切，其形式成熟后，必须依谱填词；由于是杂言，更能表达情感，表现歌的韵味，所以很快就替代了诗的歌唱功能。
不管是诗，还是后来兴起的词曲，都是发源于民间，由民间口头创作，过渡到文人的模仿、创作。从内容上来说，由俗走向雅；从格律上来说，从松散走向严密。但不管是民间创作，还是 文人创作，其中能流行的都是贴近生活、符合百姓心态的作品，其中通俗作品，尤其受到欢迎。唐人薛用弱传奇《集异记》中“旗 亭画壁”的故事很能说明问题。故事载唐大诗人王昌龄、高适、王之涣有一次听歌伶唱歌，大家约定，以歌伶所唱谁的歌词最多定胜负。一会儿，一伶唱“寒雨连江夜入吴”，王昌龄在壁上画了 一横，说：“一首。”又一伶唱“开箧泪沾臆”，高适画了一横。又一伶唱“奉帚平明金殿开”，王昌龄又画了一横。王之涣着急了，说：“这些人都是潦倒乐官，所唱都是俚俗之词。”指着诸伶中最 漂亮的一个说：“这个人如果不唱我的诗，我就甘拜下风。”轮到那人，果然唱王之涣的《凉州词》“ 黄河远上白云间”，三人大笑。同样，流传不歇的词、曲、民歌，也都是这一类作品，如今天仍在演唱的民歌“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁”一首便是。
流行歌曲之所以流行，通俗是一关键，而在内容上则大多与爱情相关，此外或抒发消极人生观，提倡及时行乐；在格调上要求婉转流畅，或低徊绮丽。这样才符合市民口味，才能受到普遍欢迎。而一首歌的流行，又往往与歌词的作者是名家，歌唱者是名歌星有关。如金末元好问作过一首《骤雨打新荷》曲，词调风流俊爽，写的是人生苦短、岁月不居，很容易引起人们的共鸣；当时演唱的是大都(今北京)著名歌伎解语花，所以一时倾倒众生，传播天下。宋代的柳永，以写通俗情歌出名，一时名伎以能唱他所作的歌自豪，形成了“凡有井水饮处即能歌柳词”的盛况。这种由名歌星唱红流行歌曲的情况一直延续到今天，只是歌词的作者是否名家，似乎不很讲究了。
以今天的眼光来看古代的流行歌曲，由于时代的不同，世界观的变易，很多内容已难以为人广泛接受。古今一辙的是，爱情作为人生永恒的主题，其内容、情感，没有发生太大的变化。因此，了解古代的流行歌曲，专注于写爱情的部分，无疑是捷径。由于诗词作为歌曲，其演唱的功能已在大多数人的思想中淡化，且其中通俗作品占有的比例很少，所以本书着重选编了元明以来的散曲与民歌。人选的作品，基本辑自《全元散曲》、《全明散曲》及明冯梦龙编《挂枝儿》、《山歌》，清王绍述编《霓裳续谱》、华广生编《白雪遗音》。作品次序，基本按时代先后排列。现知作者名的，标注作者及年代，流传民间的或佚名的，不再标署。
用今天的思维方式对古代作品进行赏鉴一直是我们想做的一项工作，就其内容与形式来说，流行歌曲无疑是最合适的。因此，本书除对古代流行情歌进行分类外，特辟“今古对话”及“今古对唱”两栏。前者旨在将今古情歌的时光隧道连接起来，以今述古；后者旨在将今古情歌的感情、语句连接起来，以今证古。通过这一新的形式，让读者与古代文化进行深层次的沟通，获得更好的阅读效果。在“今古对唱”中，节录了一些现代的流行情歌，以资说明，帮助鉴赏；有些歌本来是应该全首抄录的，由于众所周知的原因，只能割爱，谨此说明，并对原作者表示感谢。