《水浒传》，取材于北宋末年宋江起义故事，不以帝王将相，而以民众作为书中主角描写。以其高度的艺术表现力，生动丰富的文学语言，叙述了许多引人入胜的故事。塑了一百单八名梁山好汉。人人有性情、气质，有形状、口声。其中让人喜爱的人物，如林冲、武松、鲁智深等，成为家喻户晓的英雄。而以人物为主线条形成的故事，如“拳打镇关西”、“逼上梁山”、“武松打虎”等，数百年来在民间流传，为百姓津津乐道。可以说，《水浒》中一个人物就是一个故事，它不愧为中国传奇文学的典范.
一部《水浒传》流传千古，一曲《好汉歌》唱红大江南北。栩栩如生的水浒英雄人物家谕户晓，脍炙人口的水浒故事广为流传……古往今来，正是这历代文人的观点迥异，莫衷一是，更加验证了《水浒传》所具有的丰富的文化内涵。《水浒传》的存在，早已不单是我们文化艺术生活的内容。日本汉学家木村英雄说道：“《水浒传》的影响已远远超过了文学和演唱的范围。根据记载：历代强盗和造反者都喜欢借用《水浒传》英雄好汉的绰号；近代20世纪的中国工农红军的游击战术也是从《水浒传》得到启发的。这是令人吃惊的。”
60年代《水浒传》卷入了政治斗争的漩涡。中国发起了一场评《水浒传》的运动。上海一家出版社大量重印《水浒全传》，各省为配合“运动”也大量重印，仅湖南人民出版社就印了14万部。几乎每户人家都有此书，但不是为了研究而是为了批判。《水浒传》成了解放后印数最大的一部古籍著作。鲁迅在写给徐懋庸的一封信上说：“文学与社会之关系，先是它敏感的描写社会，倘有力，便又一转而影响社会，使有变革。这正如芝麻油原从芝麻打出，取以浸芝麻，就使它更油一样。”文学作品不仅是客观的反映社会生活，如果作品揭露了社会生活中的不合理现象，引起人们对现实不满，从而起来要求改变不合理的社会，使之合理，改造社会生活。文学作品在这种情况下，成了“引导国民精神的前途的灯火”。《水浒传》被封建地主统治阶级禁止阅读，他们认为这本小说“诲盗”，怕人读后，起来造他们的反。《水浒》也确实曾被后世起义者从军事上学习，从组织形式、绰号等方面加以效仿，可见影响之深远。
作为第一部成功的白话长篇小说，《水浒传》对后世的文学创作有着相当巨大的影响。《水浒传》对封建社会的一切，几乎都有涉及：医卜星相、勾栏瓦舍、吹拉弹唱等等，为我们提供了北宋时期社会生活各方面的风俗画。
可以说，《水浒》中一个人物就是一个故事，它不愧为中国传奇文学的典范。