本书内容以几个中心论点为纲——这些论点完全围绕着国际贸易的本质和国际贸易的成因——进行了系统的编纂。我们扬弃以欧洲为中心的目的论（欧洲人是首要 推动者，其他人只能被动回应），主张国际贸易存在已久，欧洲之外的人在国际贸易的发展过程中扮演了关键角色。欧洲人虽拥有某种程度的优势，这些优势往往来 自暴力或运气（例如欧洲人所带来的疾病摧毁了美洲大陆的原有社会，为他们征服大片土地大开方便之门）。欧洲直到工业革命后才明显具有生产技术上的优势。欧 洲是不是拥有独一无二的创新精神或者社会适应能力，值得怀疑。因此，政治和经济一样，是影响国际贸易的主要力量。构成今天国际贸易基础的市场结构，不是自 然形成或理所当然的结果，也不是一开始就隐藏在那里等人去“打开”；相反，市场不管是好是坏，都有社会力量介入，并且由社会力量所构成。市场要想运作，不 仅要在度量衡、价值、支付方法、合同（它们从来就不是普世通用、不是亘古不变的）等方面达成；要达成以下共识：即什么东西可以卖、谁有资格卖那些东西、什 么人会讨价还价而不担心被邻居小看。在这些共识的形成过程中，商品有时承载了特殊的意义，成为新的身份地位的象征。于是，商品“本有的”使用价值和被人赋 予的意义相抵触（如过去数百万人不接受外来的马铃薯），原本在人们心中根深蒂固、让人觉得理所当然的关联意义，渐渐逆转。例如现在人们一提到巧克力，联想 到的是小孩、甜美滋味、天伦之乐，而以前则会联想到战士、准备上战场、宗教狂喜。换句话说，商品本身有其“社会属性”，在这“社会属性”里，商品的意义、 作用、价值不断改变；这种属性的“供应”与“需求”，由具有爱、恨等情感的人，通过文化力量来决定，而非由具体化的“市场力量”决定。