周恩来是中国共产党与中共武装力量的创立者之一，也是中共历史上最重要的领导者之一，中华人民共和国的开国元勋，他对中国近现代历史有极其重要的影响。
周恩来被广泛认为是一位务实主义者，具有卓越的行政管理才能和折冲调停的外交手腕。
从遵义会议之后，周恩来和毛泽东的合作关系维持了整整四十年，一直持续到周本人病逝为止。尽管两人的性格气质截然不同，却成为中国近现代史上著名的政治搭档之一（相似的还有“康（有为）梁（启超）”、“孙（中山）黄（兴）”等），在20世纪中国的历史舞台上扮演着相辅相成的角色：毛主要扮演“掌舵”的政策制定者与精神领袖，周则是谨慎小心的执行者，内政外交的大管家，正所谓“谋事在毛，成事在周”[参 3]。周恩来凭借其独特的政治智慧，成为中共第一代领导人中唯一一直屹立不倒的核心政治人物（从20年代初进入中共领导核心到1976年逝世，历时超过半个世纪）。
在毛泽东发动的文化大革命中，周恩来好几次都处于被打倒的边缘，但最后毛泽东仍然主动或被动地选择了“保周”，这一方面是为了维持党与国家机器的正常运转，另一方面也是害怕周倒台后局面不可收拾，整个中共统治体系都可能面临崩溃。在文革中，民间广泛流传着“反周民必反，反毛国必乱”的说法，这后来也得到邓小平的肯定。
邓小平对周恩来在文革中表现的评价，基本上代表了1978年后中共的官方立场，他说：“‘文化大革命’中，我们这些人都下去了，幸好保住了他。在‘文化大革命’中，他所处的地位十分困难，也说了好多违心的话，做了好多违心的事。但人民原谅他。因为他不做这些事，不说这些话，他自己也保不住，也不能在其中起中和作用，起减少损失的作用。他保护了相当一批人。”陈云在中共十一届三中全会上指出：“没有周恩来同志，‘文化大革命’的后果不堪设想。他保了很多同志下来，我们这些人都是他保的嘛！”杨尚昆则认为：“他以‘我不入地狱谁入地狱’的献身精神，选择了一条比拍案而起更为复杂艰难的迂回斗争的道路。”
美国前总统尼克松在回忆录《领导人》中，评价周恩来是“我们时代最有造诣的外交家之一”、“我所认识的最有天赋的人物之一”，“一座冰层覆盖着的火山”。他还说：“中国如果没有毛泽东，就可能不会燃起革命之火；如果没有周恩来，就会烧成灰烬。”
许多与周恩来接触过与共事过的人，对他的评价均很高，如著名科学家、中国两弹元勋钱学森说：“许多党外人士说，我们是认识周恩来才认识中国共产党的，相信周恩来才相信中国共产党的。” [参 4]中国著名作家冰心晚年说：“周恩来总理是我国二十世纪的十亿人民心目中的第一位完人。”[参 5] 著名外交家，前联合国副秘书长冀朝铸认为：如果世界上有完美无缺的人，那就是周恩来。[参 6] 周恩来入党介绍人，清华大学教授张申府在周恩来死后当日拟挽联为：上联“为人类为革命奋斗一生”；下联“无名心无私情当今完人”。[参 7]
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