武则天（624年2月17日－705年12月16日），汉族。唐高宗李治皇后，后为周则天皇帝，中国正统历史上唯一的女皇帝（唐高宗时代，民间起义，曾出现一个女皇帝陈硕真），也是继位年龄最大的皇帝（67岁继位），又是寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。
武氏真名称“曌”，起于她称帝前夕。是她的堂外甥，凤阁侍郎宗秦客所献的12个新字中的第一个字。这个新造的“曌”字，尽管意思与“照”字相同，但结构特殊，能使人联想到日月当空，光芒万丈这一磅礴景象，这也可能是武则天独钟情于它，并选做自己名字的主要原因。则天二字是后世对她的称谓。即因武则天当年是在则天门上宣布改唐为周的，更因“则天”二字有“效法于天帝法则”的含义。到唐开元九年(公元721年)，在编撰《则天实录》一书时，特用“则天”二字，来称呼这位既是皇后，又当过皇帝的非凡女性。这是武则天这个特殊名字最早的出现。而武则天这一名称，则是在近代对她的评价逐渐升高以后才随之流行的。
武氏为唐开国功臣武士彠次女，母亲杨氏，武则天这位祖籍山西文水，生于四川利州（今广元市），并在利州度过她的童年和少年时期。本名不详，14岁入后宫为才人（正五品），唐太宗赐名媚，人称“武媚娘”。太宗死后，武则天入感业寺为尼。唐高宗即位，复召入宫封存为昭仪，进号宸妃，与王皇后、萧淑妃多次周旋于后宫。永徽六年（655）高宗立武氏为皇后。武则天素多智计，兼涉文史。上元元年（674年），与高宗并称“天皇”“天后”。弘道元年（683年）高宗去世，中宗李显即位，武氏为皇太后，临朝称制后改名曌。嗣圣元年（684年），废中宗为庐陵王，立睿宗李旦，继续临朝称制。载初元年，废睿宗，自称圣神皇帝，改国号为周，定东都洛阳为神都，史称“武周”，上尊号“圣神皇帝”。
当朝期间，贬逐老臣，任用酷吏，唐初的元老重臣如长孙无忌、褚遂良、于志宁、裴炎等人，少数被贬逐，多数遭诛杀。举行殿试，创武举、自举、试官等制，经济上采取薄赋敛、息干戈、省力役等主张，因此在其执政的半个世纪中，社会经济呈现政绩辉煌，国威大振。
神龙元年（705年）正月，张柬之、桓彦范、崔玄 、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，逼武则天退位，迎中宗复位。同年十一月去世，谥大圣则天皇帝。
武氏另有废除的尊号“圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝、天册金轮圣神皇帝、则天大圣皇帝、则天大圣皇后”等。后世通常称武氏为“武则天”或“武后”。