武则天为了扫清其登基称帝的障碍，大肆诛戮李唐皇族势力，唐高祖、唐太宗、唐高宗的子孙被其诛杀殆尽，甚至连她的六个亲生子女中的一个女儿、两个儿子，也成为她夺权斗争的牺牲品。被她贬逐软禁的庐陵王李显（唐中宗）曾吓得几次欲寻短见。
武则天重用酷吏、实行恐怖政治。从临朝称制开始，武则天先后重用酷吏二十七人，以严刑峻法排除异己，其中著名酷吏多达十一人。武则天还在朝堂上设立铜匦（告密箱），大兴告密之风，大批朝臣被无辜株连，朝野上下人人自危，官员上朝如同赴刑场。酷吏中最血腥的人物是来俊臣，在其为官二十年间，经其手杀害的大小官员近两千人，灭族一千零五十七个，其中有李唐亲王、郡王、国公等几十位，有宰相五位，有大将军十几位。由此可见，在武则天统治时期，其重用酷吏杀人之多！对官僚体系的冲击之烈！
武则天改朝称帝的原因大致有三个：一是权欲炽烈。二是提升个人地位。武则天从十四岁入宫受封为才人，直到太宗去逝，十二年间仍然是低微的才人，而与其差不多同时入宫且小两岁的另一女人却已升至正二品的充容。这一经历难免不激起武则天攀登更高地位的欲望。三是受当时的文化氛围影响。武则天出身庶族，其父虽然属于开国功臣，但仍被世族们视为寒门微贱，受到歧视，太宗时成书的《氏族志》甚至没有收录武氏一姓。而武则天一旦成为皇帝，必然大大提高了其武氏家族声望。
在春秋战国时期，主要官职都是世袭的，到战国后期逐渐出现选拔官吏的作法。汉文帝时期开始采取察举和考试并举行的办法选拔官僚。魏晋南北朝时，选拔官吏实行“九品中正制”。九品中正制的标准全凭门第出身，名门望族的子弟被选为上品作高官，庶族寒门出身的人只能被选为下品小官，以至于“上品无寒门，下品无世族”。与世族相对的是庶族，又称寒门，在政治上没有发言权。寒门出身的人要想进入仕途，大多要依附某个世族，与举荐者保持着千丝万缕的联系。在举荐制度下，一些世族往往形成盘根错节的势力集团，左右政局，以至于改朝换代频繁的南北朝时期，新皇帝的登基加冕仪式要由世族大姓主持，要获得世族大姓承认，其皇位才具有合法性。
隋文帝于公元五九八年下令“以志行修谨（修养品性），清平斡济（组织协调才干——”二科举荐官员，隋炀帝即位后又创置进士科，国家以考试的办法以才取人，考取者就可以进入仕途。这就是我国的科举制度的开始，是我国古代选官制度的一次重大改革。科举就是国家设立科目，定期举行统一考试，通过考试选取官员，这种作法也称开科取士。李唐皇朝建国后继承了科举制度，但执行并不彻底。李唐皇朝初期的官僚制度采用举荐与科举并行的办法，实际结果并没有改变世族垄断高官重位的局面，世族势力成为笼罩在官僚体系上层的坚冰。
武则天的所作所为打击的主要对象是世族集团，为庶族出身的科举入仕者攀登高位打开了通道。同时，在酷吏恐怖政治的频繁打击之下，高层官吏也频频更新，从而加速了官僚体系的新陈代谢过程，最终使科举制度成为维持官僚体系正常运转的主流机制。因此，武则在这一历史变革中扮演的角色是劈荆斩棘的开路先锋。