近半个世纪以来，随着社会经济的发展，许多国家出现了由于开发经济资源而带来了自然资源减少和生态环境的恶化。于是，“可持续发展”问题成为发展经济学中值得探讨的重要问题。
有专家提出环境与发展是矛盾的两个方面，二者既对立又统一，“发展”起主导作用，是矛盾的主要方面，但如果以牺牲环境为代价追求发展，到头来人类只能是搬起石头砸自己的脚，连最后发展的空间都没有了。不保护环境，“发展”就无法持续，经济不发展，保护就失去条件。所以，既要兼顾现实和长远的经济利益，又要考虑局部和整体的环境利益，不能以牺牲后代人和整体利益为代价，来满足当代人和局部利益的发展；山仑院士提出，西北干旱地区农业水资源的持续利用，要开发与治理相结合，开源、节流与保护相结合，旱作农业与节水农业并重，要以降水和灌溉水的高效利用为中心，提高水的利用率，提高降水利用潜力开发程度，提高水分利用效率；有的专家认为，可持续发展与加快发展不能简单画等号。增长不等于可持续发展，发展受社会经济条件、环境资源条件、科学技术条件等诸多因素的影响和制约。可持续发展要从人口数量型向质量型转变，发展大城市向发展中小城市转变，能源从污染型向清洁型转变，资源从浪费型向节约型转变，经济增长从粗效型