1260年3月，忽必烈在部分诸王的推戴下，即汗位于开平，建元中统。至元1274年，命伯颜大举伐宋。1276年，下临安，1279年消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成了全国的大一统。元朝是中国历史上第一个少数民族统治全国的王朝，它初步奠定了现代中国疆域的规模。
包括南宋在内，西夏（今甘肃、宁夏省）、金朝（今俄罗斯远东地区、中国黑龙江、辽宁、内蒙古诸省）、西辽（今吉尔吉斯斯坦/新疆、中亚）、吐蕃（今西藏、四川西部、缅甸、越南北部）、高丽（今朝鲜、韩国两国）的今中国全境第一次落入突厥－蒙古族征服者手中。这是5世纪的拓跋氏突厥人和12世纪的女真氏通古斯人都没有实现的事业，忽必烈最终完成了。正是他实现了10个世纪以来“所有居毡帐”民，即世世代代的游牧民们，所抱有的朦胧梦想。草原上漫游的牧民们，即“灰狼和红色雌鹿的所有子孙们”，随着忽必烈一起，最终成了中国——整个亚洲定居农民中人口最稠密的地区——的主人。