《世说新语》是一部集汉魏至东晋传闻轶事之作，原本称作《世说》，唐朝人把它叫做《世说新书》，大约从宋朝开始被称为《世说新语》。
这部书，主要记载了汉末到东晋人物的轶事和言谈，通过这些片断的记载，反映出这段历史动荡时期社会的黑暗。作者刻画出一幅封建统治者的百丑图，使人认清封建统治者的荒唐残忍，草菅人命、穷奢极欲、鄙俗虚伪的丑恶面目。阮籍的至慎、嵇康的被杀、刘伶沉湎于酒等典型人物都在书中被刻画得活灵活现，人物性格、神态跃然纸上，令人难忘。
《世说新语》刻画了120多个人物，无不循声得貌，各具特色，对后代笔记小说的发展有很大的影响。