智囊”最早出自《史记·樗里子甘茂列传》，里面有一句：“樗里子滑稽多智,秦人号曰智囊”。后常用“智囊”来比喻智谋多谋的人和善于给人出主意的人。汉代的晁错多智谋，颈下有一个可能是肉瘤的赘生物，好像袋子一样，因此汉景帝称他为“智囊”。这种说法一直沿袭至今。
智囊团是一种特殊的生产知识和思想的组织。通常人们称它为思想库、咨询机构，还有人把它比作人的“外脑”。现代社会中，由专家组成的、多学科的、专门为决策者在处理社会、经济、科技、军事、外交等各方面问题出谋划策，提供最佳理论、策略、方法、思想等的机构——智囊团就应运而生。这个机构进行的是“创造性思维”，其成果是思想，是知识，用它来强化决策者的大脑（管理上称之为“内脑”）的功能，从而对决策产生有利影响。所以有人把这些“智囊团”、“思想库”等称为人的“外脑”。按照这样“智囊”、“高层智囊”的概念，我认为“中国高层智囊”必须符合以下条件：一、必须是在狭义上政府体制之外；这必须符合“智囊”的外脑特点；二、必须是对中国经济社会发展产生影响；这必须具有高层性才能影响改革进程。
我国建立的各种经济研究中心、顾问组织，都是这一类组织。智囊团已经成了决策机构和决策者不可少的组成部分。智囊、参谋、咨询所提供的决策性意见，仅仅是可供决策的一种方案，一种前途，一种参谋性意见，而不是决策本身。比如我们最著名国务院发展研究中心、国务院研究室、中央政策研究室、中央党校、国家行政学院这样的政治体制内机构；还有中国科学院、中国社会科学院的学术研究机构；以及清华大学中国国情研究中心、北京大学中国经济研究中心、中国人民大学等大学的研究机构