发展经济学是当代资产阶级经济学的一个分支，它具有当代资产阶级经济学固有的庸俗性质，表现在下述几个方面：
首先，发展经济学的主流是新古典学派，依据的基本思想是传统庸俗经济学和以A.马歇尔为代表的新古典学派的思想。
传统庸俗经济学和新古典学派对发展有三个基本观点:①认为发展是渐进的、连续的、累积的过程,这种过程是通过边际调节来实现的。价格机制是经济调节，从而也是经济发展的杠杆。用静态的局部均衡分析方法就足以论证经济发展问题。②认为发展是和谐的、平稳的过程,是以自动的均衡机制为基础的。在发展过程中,冲突之间会出现秩序，私利角逐中会出现协调。③认为继续发展是可能的,其前景是令人乐观的随着经济的发展会出现横向的“扩散效应”和纵向的“涓流效应”，从而经济发展所得的利益会普及社会各个阶层。总之，经济发展被认为是一个无冲突、无飞跃、无质变的过程，它所要求的仅止于创造适当的刺激、完善市场的机制和起动会自行运转的增长机器而已。新古典学派这种发展观点，显然不符合发展中国家的客观实际。事实上，市场机制起不了合理调节的作用，经济增长的利益并不能普及人群，贫困、失业、社会矛盾、资源不能充分利用等现象在一些发展中国家有增无已。除了前述对发展的基本看法外，发展经济学也承袭了新古典学派的研究方法，并有意或无意地忽视了经济发展的质的规定性。有一些发展经济学家,如以缪达尔为代表的结构主义者,在一定程度上摆脱了新古典学派观点的束缚，比较注意发展中国家的社会经济特点，从结构上、制度上进行分析，但他们所使用的基本概念和基本方法，同传统的以及当代的庸俗经济学并无根本的歧异。
其次，以资本主义发达国家的往日经验来规范发展中国家的经济发展。那些主张一般的、统一的发展理论的学者们自然认为各国的经济发展走的是一条共同的途径，发展中国家的发展模式和发达国家的发展模式并无不同，就是采用经验分析的学者也持有类似的看法。他们使用统计资料，把今日的发展中国家的情况和发展前期的发达国家相比，虽然发现两者是有差异的，但又找到一些“规范化的事实”，并从它们推演出一个一般性结论。例如，结论之一是，在发展过程中首先要通过收入的不均分配以积累资本，促进增长，然后再实现公平分配。这无异说，发展中国家应当而且必然走资本主义发达国家走过的老路。
再次，从发达国家的立场看待发展中国家面临的一些问题。在国际经济旧秩序之下，发展中国家在和发达国家的经济关系中处于不平等的、脆弱的地位，从而在贸易条件、商品出口、跨国公司投资各方面都遭遇着困难并蒙受损失。但一些发展经济学家却往往从发达国家的角度去解释和辩护，从而模糊了是非界限。
尽管发展经济学有上述的庸俗观点，但也有一些有益的成份。它所分析研究的发展中国家的发展经验和教训，其本身是有参考价值的。发展经济理论中对一些局部的、具体的问题的分析，并非都是谬误。发展经济学对发展中国家经济的各个侧面如人口、工业、农业、贸易、财政、金融以及教育等等,作了相当细致的研究,得到了一些值得注意的论点，如两缺口模式指出了一个开放经济利用外资的必要性和可能性；发展极的概念说明了中心城市对带动地区经济发展的巨大作用；投资项目估价分析使人们认识到，利用资源时应当把眼光从项目本身的经济效益扩大到社会经济效益。发展经济学中有一些学说和理论，与新古典学派并不一致，对它们应当区别对待。尽管新古典学派是发展经济学的正统，但西方经济学界还是有人能以动态的观点从互相联系的因果关系中去研究经济发展问题，提出了比较切合实际的主张。在发展经济学的文献中，还可以看到激进学派的理论。激进学派是作为主流派的对立面而出现的，在有关经济发展的许多重要问题上，持有与新古典学派完全不同的观点。例如，关于发展中国家不发达的性质和根源，激进学派就提出了比较中肯的意见。