2003年3月，朱镕基正式从国务院总理职位退休。退休后，朱镕基深居简出，异常低调，大多时间都闭门谢客在家读书，不再于公众场合露面。他最大的原则，就是不谈工作。他明确表示，不在其位，不谋其政。他甚至还常以“一介草民”幽默自称。
离开中南海的朱镕基，并不固定在北京居住。他去过上海，去过湖南，也去过广东。但无论在北京，还是在外地，每当一些地方官员礼节性地来访时，快人快语的朱镕基总是开门见山先行表态：不谈工作！
人们发现，退休前后的朱镕基判若两人：退休前，他是个公认的“工作狂”， 五十多年的工作，早已成为他的生活习惯和第二生命。尤其他那极其严肃的表情，严厉的态度，犀利的语言，敏锐的目光，以及他做事果断、大刀阔斧、雷厉风行，又铁面无私、刚正不阿的风格，都给世人留下了极其深刻的印象，令许多官员敬畏甚至颤栗不已；退休后，他最大的原则就是不谈工作，但喜欢同普通人聊天。他看书、练书法、拉胡琴。兴致来时，还会与夫人劳安一起“妇唱夫随”地来一段京戏。过去的严厉与严肃渐渐淡去，面相温和慈爱了不少，笑脸也日趋增多。比如他去医院看眼、看牙时，其人到哪里，笑声就跟到哪里，且谈笑风生的水平煞是了得，医务人员经常乐成了一团……
退休后的朱镕基坚持不谈工作实在令人敬佩不已。要知道，他可是拥有很高资力与威望的前任国务院总理！要把自己作为“一介草民”与民同乐，需要宽阔的胸怀与巨大勇气！按照惯例，虽然他退休了，但无论他走到哪里，仍然可以“指示”、评价或者“批评”一番地方官员们的工作，那些地方官员肯定会高兴的不得了。再说在现实中，即使一个乡镇党委书记退下来之后，仍“牛气冲天”——经常被邀请回去“指导”工作，更不用说前任总理了。那些原任市、县、乡之类的大领导，倘若不被邀请回去作“指导”的话，他们肯定会不高兴，会给在任领导提意见，甚至故意出刁难，或者跑到上级领导那里去“告状”，弄的是在任领导很被动。朱镕基却与众不同，他说放下就放下，且言行一致表里如一，丝毫不留余地。
朱镕基之所以如此重视“不谈工作”的问题，一是他非常注重自己的晚节，至今仍视清名高于一切。“吏不畏吾严，而畏吾廉；民不服吾能，而服吾公；公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。公生明，廉生威。”朱镕基从小就会背诵这段箴言，且自己始终坚持做到，同时也希望每个官员都能明白这个道理。朱镕基曾表示：“我只希望在我卸任之后，全国人民出了人们的视线能说一句，他是一个清官，不是贪官，我就很满意了。如果他们再慷慨一点，说朱镕基还是办了一点实事，我就谢天谢地了。”朱镕基既是这样说的，也是这样做的。二是他作为前任，已经把工作彻底交接给后任，如果他再指手画脚，不仅对国务院新班子的领导不利，还与自己的做人风格也不符。为此，聪明的朱镕基避免与任何人谈论涉及“工作”的话题，不愿意带来哪怕一丁点的被动影响。为求双重保险，他同时还要求身边的工作人员替他把关，婉言谢绝亲朋好友之外的拜访者。
虽然朱镕基渐渐地从公众的视野中消失了，但他极其崇高的人格魅力和做事风格，将永远留在人们心中，永远是各级领导干部学习的典范。