俗话说“好钢用在刀刃上”，我们每个人口袋里的钱都是有数的，经济学上叫做预算约束，即使像比尔•盖茨或者沃伦•巴菲特这样的超级富豪，也要受到金钱有限的约束。因此如何花好手中的每一元钱，甚至一分钱，就成了我们生活中思索的一件大事，当然也是经济学关心的一件大事，只不过经济学上，把这件事叫做消费者消费选择的效用最大化，而我们日常生活中把这件事叫做算计。
上街或者到网上买东西的时候，我们通常都要货比三家。到超市买牛奶，我们会在货架前徘徊，一会儿看看品牌，掂量掂量分量，盘算着性价比，看哪一种商品能给我们带来最大的实惠，也就是我们常说的“花最少的钱买最满意的东西”。表面看上去，经济学上的消费选择的效用最大化问题，与我们日常的这种算计没有什么区别，但实际上二者并不完全一样。
经济理论上的效用最大化原则，针对的是两种或两种以上的商品选择，而且这两种商品往往还具有相互替代性；而现实生活中，选择往往针对的是一种商品，比如选择牛奶，且即使同时购买两种商品，这两种商品也不会相互替代。因此，经济学上的效用最大化原则，在现实生活中并不适用，这也说明理性人的假设条件确实难以满足，但这并不妨碍该原则在经济学上的重要性。事实上，经济学上的很多问题，都是效用最大化的问题：如博弈问题、宏观经济学上的跨期消费选择问题等。
和消费者最优选择密切相关的另一个经济学概念，是消费者剩余。什么是消费者剩余呢？它和我们日常生活中的哪个概念比较接近？经济学家认为，消费者在购买商品时，他对每一单位商品所愿意支付的最高价格，取决于这一单位商品的效用（即边际效用）。由于商品的边际效用递减，消费者愿意支付的最高价格也是逐步下降的。但是，消费者在购买时是按照实际的市场价格支付的，这样一来，在消费者愿意支付的最高价格与实际点市场价格之间，就产生了一个差额，这个差额就是消费者剩余。