货币演变史是中国经济史的重要内容，货币是中国物质文明的重要象征。货币是商品生产与商品交换发展的产物。最初的商品交换出现在原始社会末期，当时是一种偶然的物物交换，随着社会生产力与社会分工的发展出现了一般等价物，而货币是商品中分离出来，固定地充当一般等价物的商品。货币的本质是一般等价物。
我国最早充当一般等到价物的商品之一是贝。在夏文化二里头遗址发现有贝，当时作为货币之用，说明利用媒介的交换已出现。商朝时期，商业有了一定程度的发展，据说商朝人擅长于贸易活动，后世就把从事商业活动人称商人。商朝时以贝作为商品贸易的媒介，贝的多寡成为占有财富多寡的标志，我们很多与财富有关的汉字都带有“贝”字，应与此有着渊源关系。商代还出现铜贝，这说明商代已经有了金属铸造的货币。此时还有了货币单位朋，五贝为一串，两串为一朋。西周时期在商业交换中，主要的货币是以朋为计算的贝。铜也被用作交换手段，以锊或锾为重量单位，铜本身是一种重要商品，同时担负货币职能，后来就发展为铸造铜币。春秋时期，金属货币即铸币开始出现，公元前524年，周景王铸造大钱，是我国文献中关于铸造的最早记录。当时已出现齐刀币、楚郢爰、晋空首布，充分反映了当时商品货币关系。战国时期，金属货币广泛流通，当时货币主要有两类，一类是铜币，另一类是金币。铜币上从造型上分有四种，形状像刀的叫刀币，流通于齐、燕等国；形状像铲的叫布，流通于韩、赵、魏；圆形圆孔或方孔叫圆钱，流通于秦国等地；形状像贝壳的叫铜贝，也叫蚁鼻钱，流通于楚国。楚国还有金币叫“郢爰”。此时，货币数量大，式样多，说明商业比过去发达，钱币使用带有地域性。
秦朝时期，针对战国时期多样化的货币，形状大小轻重各不相同，计算单位也不一致，特别是价值不等，换算困难，秦始皇统一六国后，统一规定，货币分为二等，以黄金为上币，以镒为单位，圆形方孔的铜钱为下币，以半两为单位称为半两钱，货币的统一克服了过去货币不统一的混乱状态，便利了各地商品交换与经济交流。汉朝初年，听任郡国自由铸钱，造成币制混乱，汉武帝时改革币制，把铸币权收归中央，新铸五铢钱（圆形方孔），钱的质量高便于流通，成为当时唯一合法的货币。后王莽改革币制，废五铢钱，但失败。五铢钱一直沿用到隋唐。
魏晋南北朝时期，处于封建国家大分裂时期，总体说来，货币走向衰落。东晋南朝，货币的最大特点是金属货币与实物货币并行，而且实物货币占主要地位，以谷帛做货币，给商品贸易带来不便。同南朝一样，北魏的货币十分不发达，较长时间是以绢布谷物作货币作为交换媒介，显示出一种低水平的货币流通。
隋朝初年，币制混乱。隋文帝改铸五铢钱，加强统一性。唐朝高祖时期下令“废五铢钱，行开元通宝”。从此，开元通宝（圆形方孔）成为唐朝通用货币。唐以后历代的货币，都以它为范式。当时出现专营货币存放与借贷的柜坊，这是我国最早的银行雏形。但当时社会上货币流通量不足，在广大地区绢帛等实物还充当着交换媒介而与钱币并用。
宋朝时期，由于商品经济发展，交换的发达，促进了货币流通量的增加，政府铸币量不断增加，当时，除铜、铁钱外，金银也作为半流通性货币使用。租税征收，官俸的发给和对外贸易都使用银两。国家税收中银子比重不断增加。金子虽在流通，但不占重要地位。金属货币携带很不方便。宋朝（10世纪末），在唐朝飞钱的基础上，四川成都地区出现“交子铺”，发行纸币，以代替缗钱流通，数年一换，称为“交子”。“交子”是我国使用纸币的开始，也是世界上最早的纸币，它既是商品经济发展的必然结果，反过来又促进了商品经济的发展。宋徽宗时，改“交子”为“钱引”，大量印发，不断贬值，成为社会一大祸害。南宋时期，由于商业与贸易的发展，南宋货币铸造供不应求，纸币日益代替铜钱成为主要的交换手段，除交子仍在四川地区使用称为川引外，还发行了会子，南宋政府发行纸币数量巨大，又不贮备本金，造成币值下跌，通货膨胀，南宋经济陷入全面崩溃。金代后期，银币已成为流通的货币，金曾铸造银币，“一两至十两分五等，每两折钱二贯 ”，这是我国货币史上第一次铸造法定计数的银币。
元朝时，随着政治的统一，也完成了货币的统一，印造发行“至元通行宝钞”。在元朝纸币有很高的购买力，纸币与纯金并行流通。元顺帝时，变更钞法，引起通货膨胀，纸币大量贬值，最后演变成以物易物。1356年，行用百年的元朝纸币，先于元朝灭亡而败坏。
明清时期，由于工商业和城市经济的发达，货币职能逐渐由贵金属银子来承担。这是适应商品经济迅速健康发展需要的结果。明初禁用白银，使用纸币宝钞。后赋税征银，白银广泛流通。清朝时，白银流通广泛，在山西等地出现钱庄、票号。
中华民国建立后，银元仍广泛流通。1935年国民政府实行“法币政策”，集中货币发行和使用权，由四大银行发行纸币“法币”。白银归国家所有禁止流通，法币政策是中国货币史上的一次重大改革，它的实施对防止白银外流，稳定金融市场，促进物价回升，刺激生产复兴，起到一定作用。抗战后，国民政府为解决财政赤字滥发纸币，结果造成货币贬值，物价飞涨，蒋介石国民政府陷入严重经济危机。
新中国成立后，中央人民政府规定中国人民银行发行的人民币为唯一流通的货币，禁止黄金、银元流通。经过建国几十年的发展，我国已建立现代金融体系和金融制度。人民币运行平稳。当前又出现电子货币牡丹卡、金属卡、龙卡等。
纵观中国货币发展史，我们可以看出，货币是商品交换发展的产物。随着商品经济的发展，货币处于不断变化中，中国最早的货币是贝，中国最早的金属货币是铜铸币，出现在西周至春秋时期，西汉时期，黄金是主要货币，在宋朝，白银逐渐成为主要货币与铜币并行流通至20世纪30年代。货币具有价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段等职能。纸币是货币符号，是代替货币执行流通手段职能的，我国最早纸币是出现在北宋年间四川境内的“交子”，元明清三代都发行过“宝钞”，中华民国时期发行纸币“法币”，新中国成立后，人民币成为我国的法定货币。
货币与纸币的产生和发展是商品经济发展的结果，反过来又有利于商品经济的发展和社会的进步，我们应制定正确的人民币政策，保持人民币的基本稳定，为我国经济稳定、健康、协调、快速发展创造良好的环境。