18世纪末叶以来，随着工业革命的发生和西方殖民势力在全世界的得手，西方学者在讨论中国或亚洲历史时相信西方，更具体地说，西欧社会经济历史模式是放之四海而皆准的。中国和其他第三世界国家之所以缺乏西方式的近代化发展，不是因为他们的历史发展轨迹与西方不同，而是因为其本身的文化、政治、经济缺陷导致其历史的反常和歧变。而且，中国只能经由西方的冲击才能回到正确的历史轨道上来。因此，他们毫无顾忌地用那些从西欧历史经验中归纳出来的理论框架去诠释和总结中国社会的经济变化，或者把中国社会看作一具尘封千年有待西方冲击才能唤醒的木乃伊。一个典型的例证莫过于费正清的朝贡贸易体制理论。按照费正清的观点，在鸦片战争之前的漫长世纪中，落后封闭和自我中心的朝贡体制是中华帝国管理对外贸易的主要方式。它使中国孤立于世界近代化的潮流之外。直到鸦片战争之后，它才在西方坚船利炮的轰鸣声中黯然消失。