熊秉元教授是台湾地区家喻户晓的经济学家。他的《解释的工具：生活中的经济学原理》的书名，和我过去写的《生活中的经济学》有点相似。但认真阅读后就会发现，两者内容绝然不同。我的那本书是经济学的入门书，而熊教授的这本书主要是用经济学原理作进一步思考用的，是写给一般读者，也就是像我这样的人看的。从头到尾看完这本书，我的收获极大。
经济学的直接用场，是讨论一个社会如何有效地创造财富。这里涉及到人和人的关系。人和人的关系可是一门大学问。它涉及政治、社会、心理、道德等几乎一切社会科学领域。所以有人把经济学的向外扩张称为经济学帝国主义。熊教授的这本书可说是一个很好的例子。书中讨论了家庭、宗教、政治、人生、谋略、道德等看似和财富生产无关的话题，而且讨论是通过一个个小故事展开的，所以副书名叫“生活中的经济学原理”。 但从书中我们却可以看到，如何认识和分析我们司空见惯的事物，特别是如何用科学的逻辑思维来认识世界。这一点正是我们东方人相对于西方人而言，最缺乏、最需要补充的东西。
中国人早在五四运动时就提出了“民主”和“科学”两个口号，可是后来近一百年的历史，我们却片面追求民主，把科学给忘了，搞出了一个不科学的“大民主”，差点把中华民族拖进了绝境。熊教授的这本书不但讲经济学，而且特别讲了思维的逻辑化。在我看来，这是我们今天最需要的东西了。
读到最后一章，你会感叹：作者真是一位运用逻辑和独立思考的大师，这对当前大陆的知识分子实在是太重要了。我问过不少人，你在初中学几何学对你有什么帮助？大部分人都回答说一点用处都没有。其实，几何学也许真的没有用，也许用了而不自觉。学它的目的并不是培养一个测量师，而是懂得如何用逻辑方法去思考问题，避免上当受骗。古今中外，有多少骗术大师，利用人们缺乏逻辑思维能力的弱点，制造了一场又一场的灾难。
本书在一开始就讨论“经济人”的假定。最近这些年，这方面的讨论并不少见。那么，人究竟是不是一台计算自己利益最大化的计算机？在经济活动中，人，可以说就是一台计算利益的计算机，总是按照自己利益最大化的方式行事。特别在买卖的讨价还价中，在找工作中，在投资选择中，等等。
但是人还有另外一方面。人是有情绪的，会发脾气的，这时候完全不是计算机了。历史上许多可歌可泣、威武雄壮的重大事件都不是计较利益的结果。凯恩斯就不认为人是被利益控制的，而是被人的观念所控制。他说：“不论早晚，不论好坏，危险的东西不是既得利益，而是思想。”利益和观念有时候是一致的，但更多的时候并不一致，甚至相反。绝大部分的战争都对双方造成损害，如果大家都算计利害关系，大多数战争就不应该发生。但事实是，战争经常发生，而且是构成历史的主要部分。
不要说跟个人利益绝然对立的战争不应该发生，像“文革”这样的事，如果大家都计较利益，也绝不会发生。但是事实上它发生了。原因是大多数人被错误的思想所误导。等到幡然觉悟，国家已经走到了崩溃的边缘。所以除了人是“经济人”之外，也应该承认人也是非理性的感情人。
如果人的行为到处都是“理性自利”（但也许更重要的是“不损人”），世界会更富裕（也更乏味）。由理性自利的人构成的社会能够使财富的生产最大化。这倒是确切无疑的。现在中国还有很多穷人，世界上还有许多穷国，他们都迫切希望致富。如果能够采用市场经济和法治途径，去保护理性自利的经济人，确实是一条捷径。说到底，这就是经济学的用场。