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灵隐寺，又名云林禅寺，创建于东晋咸和元年（公元326年）。当时印度僧人慧理来到杭州，看到这里山峰奇秀，认为是“仙灵所隐”，所以就在这里建寺，取名“灵隐”。清康熙南巡时，曾登寺后的北高峰顶揽胜，他看到山下云林漠漠，整座寺宇笼罩在一片淡淡的晨雾之中，显得十分幽静，于是就赐名灵隐寺为“云林禅寺”。现在天王殿前的那块“云林禅寺”的巨匾，就是当年康熙皇帝的“御笔”。
灵隐寺全盛时期，有九楼、十八阁、七十二殿堂，僧徒达三千余众。北宋时，有人品评江南诸寺，气象恢宏的灵隐寺被列为禅院五山之首。灵隐寺确实深得“隐”字的意趣，整座雄伟寺宇就深隐在西湖群峰密林清泉的一片浓绿之中。寺前有冷泉、飞来峰诸胜。据说苏东坡守杭时，常携诗友僚属来此游赏，并曾在冷泉亭上“画扇判案”。
今日灵隐寺是在清末重建基础上陆续修复再建的，全寺建筑中轴线上依次为天王殿、大雄宝殿、药师殿。天王殿正中面朝山门的佛龛供奉弥勒佛像，袒胸露腹，趺坐蒲团，笑容可掬；背对山门的佛龛供奉的是佛教护法神韦驮雕像，像高二米半，头戴金盔，身裹甲胄，神采奕奕。这尊雕像以香樟木雕造，是南宋留存至今的珍贵遗物。天王殿两侧是四大天王彩塑像，高各八米，个个身披重甲，其中两个形态威武，两个神色和善，俗称四大金刚。
大雄宝殿原称觉皇殿，单层三叠重檐，气势巍峨。殿正中，佛祖释迦牟尼像高踞莲花座之上，妙相庄严，颔首俯视，令人敬畏，这是我国最高大的木雕坐式佛像之一。灵隐寺的原释迦牟尼佛像，在1949年因大雄宝殿正梁被白蚁蛀空倒塌而毁。现在这座佛像是在1953年重修寺宇时，由浙江美术学院的雕塑家和民间艺人们采用唐代禅宗佛像为蓝本共同精心设计的。佛像高十九点六米，比原先的释迦造像高一倍多，用近百块香樟木雕成。佛像造型端庄凝重，低眉细目，气韶生动，极具风采。
释祖像后壁为《五十三参》彩绘群塑，共有姿态各异的大小佛教塑像一百五十尊，表现的是佛经中善财童子历经磨难参拜五十三位“善知识”（名师），终于得证佛果的故事。这座内容丰富形象生动的壁塑的主像是足踏鳌背，手执净瓶的观世音菩萨，她意态潇洒、祥和地接受着善财童子的参拜。
药师殿为近年重建，殿中供奉药师佛像及日天、月天。殿左，有重建的罗汉堂，陈列五百罗汉像线刻石。巍巍殿宇，森森古木，伴随着一批珍贵文物古迹。天王殿前左右各有石经幢一座。两经幢都有《天下兵马大元帅吴越国王建，时大宋开宝二年已巳岁闰五月》题记。大雄宝殿前月台两侧各有一座八角九层仿木结构石塔，塔高逾七米，塔身每面雕刻精美，经古建筑专家梁思成生前考定，两石塔也是吴越末年雕造的。灵隐寺珍藏的佛教文物，有古代贝叶写经、东魏镏金佛像、明董其昌写本《金刚经》、清雍正木刻本龙藏等等，都是弥足珍贵的宝物。