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陶渊明，又名潜，字符亮。浔阳柴桑（今江西九江西南）人。生于晋哀帝兴宁三年（三六五），卒于宋文帝元嘉四年（四二七），享年六十三岁，他生活在晋、宋易代之际，而大部份时间是在东晋王朝中度过的。那是个政治极为黑暗、腐朽的年代。
　　陶渊明出生在一个还衰落的官僚家庭，曾祖父陶侃是东晋的开国元勋，官至大司马。祖父陶茂和父亲陶逸都做过太守一类的官。外祖父孟嘉是东晋名士。陶渊明的祖父和父亲并不是承袭陶侃爵位的嫡嗣；渊明七、八岁时，其父便已去世，因此，他从少年时代起，就生活在贫困之中。由于家庭环境的影响，陶渊明很小就喜爱读书，对儒家经典有特别浓厚的兴趣。他读书的范围，除了儒家的经典，再就是两晋时代盛行的（老子）、（庄子），还有大量的先秦至汉魏的史学、文学著作，广泛地接触了古代文化遗产。
　　陶渊明年轻时，颇具「大济苍生」（《感士不遇赋》）的宏伟抱负，希望有一番作为。从晋孝武帝太元十八年（三九三）至晋安帝义熙元年（四０五），在这十三年中，陶渊明曾先后担任过祭酒、参军、县令等官职。他性格正直耿介，与官场的腐朽风气格格不入，几次都是辞官而去。最后一次从彭泽令任上辞职，结束了他的仕途生活。从这时起，他精神上感到极大的解脱，真正走上了「躬耕」的道路。
　　归田之初，陶渊明和家人都参与了耕作，还有一个僮仆帮忙，温饱也不成问题，心情是愉快的。义熙四年（四0八）六月，他家被一场大火焚毁一空，一家人袛好寄居船上。义熙六年（四一０），他把家迁往南村，理由是这里有一些好邻居。有农民，也有一些隐居浔阳的文人和参军、主簿、县令之类的小官。
　　陶渊明在南村继续过着「躬耕自资」的生活，但家境大不如前，常常是终年辛劳，难以糊口。在出仕和归隐的问题上陶渊明曾产生过一些矛盾，由于他对当时现实腐败的政治有了比较清醒的认识，毅然坚持不与统治者同流合污的态度，义熙末年，他又一次拒绝了朝廷聘他为著作郎的征召。
　　陶渊明的晚年，贫病交加，身体愈来愈衰老，宋元嘉四年十一月与世长辞。