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人生于某年，我国流行的传统的纪岁方法，即以十二支象十二兽：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪相配，以某年的干支肖为某兽，俗称为“生肖”。
在我国，以天干地支纪年，由来已久。但是，在后来流传中生肖是怎么发生的？为什么会有十二兽附会其上，以至于人们对自己的生辰更习惯于用十二兽来表达？生肖和我们人生究竟是什么关系？生肖的习尚常常给人们百思不得其解的是，自然界的一些生灵怎么会和我们生命联系在一起？
形式上，生肖是我们古人纪年岁的一种方式，但是实质上，生肖是我们民族文化生命的重要标识。人类如果只对自身的生物生命有所了解，而对文化生命一知半解，那人类生命奥秘的破解，不可能是完整的。据报道，生命科学的专家们，已破译出与人类基因最相似的还有鸡和鼠。从生物生命基因而言，它们与人极为相似。为什么呢7研究人类基因的专家们感到迷惑不解，作为一个民俗学家，却由此而激起了另一层思考：中国古老的创世神话中，天地的开辟，万物的萌生，比较多的传说，都将此功劳归结于一个是鸡，一个是鼠。如《荆楚岁时记》载，古人把一年中最隆重的日子——大年初一，尊封为鸡的生日：而鼠在生肖中又位居第一。联想基因解析中它俩与人类基因的相似，我们不禁要问，这是巧合，还是我们尚不了解的生物生命演变的轨迹?抑或其他?看来，研究生物生命基因的专家，研究文化生命基因的学者对此都需要作深入探讨。
在前人研究的的基础上，本人也曾对生肖的缘起作过一些探索，然而，越探究，越感艰难。一国的地质文化一民俗，与表层文化——上层文化或日精英文化的形成，是不同的。前者，如同生肖习尚及其他民俗事项一样，是人们在日常生活中不经意地相沿成习，积习成俗的．是群体性行为方式的感染和“我们感”文化心理模式的认同。而儒学一类的上层文化，则是由孔子为首的个人的倡导而逐步构建推行的。另外，传统的帝王将相历史观，旧的史书的历史记录以上层文化为主．著书立说，多有明确的记录，甚至毁坏散失者亦尚有踪迹可寻，而人民的文化历史往往处于边缘状态，很少能在历史的文献中留下他们的印痕轨迹。因此生肖习尚的彻底解密，还有待于地上地下新资料的发现。
受命撰写本书，依本书的宗旨而行。力求在学术研究的缕析中，予以知识性、趣味性的阐述。除本人的一些心得外．还采纳引用了其他专家学者的观点和材料．由于本丛书体例的关系，没有一一列出。在此对他们表示衷心的感谢。