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观音又称观世音，是我国汉族和部分少数民族群众广为熟知、最感亲切的吉祥女神。寻根溯源，观音是位外来菩萨，她本是印度佛教中的“西方三圣”之一，随着佛教传入中国，观音也来到了东土。观音刚来中国时，佛家们都称他“观世音”，亦称“光世音”。到了唐朝，由于唐太宗的名字叫李世民，别说当时的老百姓不能和皇帝重名，菩萨的称号也得避讳，这样观世音就去了“世”字改叫观音了。
　　观音是男还是女？现在我们看到的观音菩萨绝大多数都是女性形象，其实，观音最初来中国时，也和他在故乡印度一样，是一位男身菩萨。我们现在能见到的早期观音造像，如甘肃敦煌莫高窟和新疆龟兹壁画上的观音都是男相，有的嘴唇上还长着两撇小胡子。后来，佛教在中国的传播不断深入扩展，特别到了隋唐以后，为了顺应广大男女信徒，特别是女性信徒的心理需要，打破了菩萨本无性别的旧制，将观音菩萨由男相改为女身，而且是中国化了的女性形象。
　　观音不但能由男变女，还像孙悟空一样，能变来变去，观音根据需要，有多种化身。据说，“六观音”、“七观音”、“三十三观音”都是观音的变相。于是，中国民间就有杨柳观音、白衣观音、鱼篮观音、水月观音、送子观音、千手千眼观音等。
　　千百年来，随着中国老百姓对于观音的尊崇和爱戴，世代流传着许多关于观音的传说。在旧社会，劳动人民生活在最底层，当他们面对重重压迫和种种灾难而孤立无援却又企图摆脱厄运时，大慈大悲的观音菩萨以及她那种神奇的幻化和惊人的超凡力量，便成为老百姓希望与期待的寄托。这种寄托，又通过自己的口头创作，演化成动人的观音传说，塑造出千姿百态的观音形象。
　　民间传说是从历史中流传下来的，它必然留下历史的印迹和局限。因此我们今天应当以科学的态度，清醒的头脑来鉴赏这些民间传统作品，充分认识到作为民族传统文化的观音传说在当代社会具有的积极作用。多一些善良和博爱，我们的社会更加和谐。正是从这点出发，特将群众口头传承的一些观音传说，精选部分，汇集成册，与大家一道分享