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今人所说之南洋，包括明代之东西洋而言。所谓东西洋之称，似首见于《岛夷志略》，至明代开始盛行。大致以马来半岛与苏门答拉以西，质言之，今之印度洋为西洋，以东为东洋，昔日大食人亦以此两地为印度与中国之分界。然在元代以前则概名之为南海或西南海。
冯承钧先生，号子衡，湖北汉口人。清末赴欧洲留学。初在比利时上中学，后入巴黎大学，专攻法律。民国初年回国，曾经任职教育部，又曾经一度在北京大学教书。他在法国学问兴趣旁及语言文字以及西域南海古代的历史地理，因此收录各种字典、著作甚多。他在巴黎时，曾经想将安南（今之越南）的古今地名依照汉字和近代罗马字对音，作一对照表，以便研究安南历史地理用。因此请教于留法的安南学生，竟不得要领。后来先生回国，由于生活困迫不得已将所收集的各种字典、书籍统统卖给北平图书馆，而安南古今地名对照表也因此始终没有写成。后来每当说及此事，先生便不胜感叹。
冯先生对于南海古代的史地，不仅翻译了许多法国汉学家的名著，还采用了国内前人的考证，也加入了不少个人的心得。赵汝骀的诸藩志，马欢的瀛涯胜览，费信的星槎游记，黄省曾的西洋朝贡典录，杨炳南的海录等等，多为研究十三世纪以后南海古代史地的重要资料。先生综合各家的考证，予以抉择，并根据所能够看到的各种本子，比较校勘，为治南海古代史地者之先驱。