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释迦牟尼(原名乔达摩·悉达多，释迦族人)，是佛教的创始人。释迦牟尼为尊称，意为释迦族的圣人。又被称为佛陀（觉者）、世尊等。
其生卒年代，北传佛教根据汉译《善见律毗婆娑》中“出律记”推断为公元前565-前486年，南传佛教则作公元前624-前544年或公元前623-前543年。
传说释迦牟尼是古印度北部迦毗罗卫国（在今尼泊尔境内）的王子，其父净饭王，属刹帝利种姓。其母为摩诃摩耶。从小在宫中生活，娶妻后生有一子。
据说他深感人世间生老病死的苦恼，不满婆罗门祭司及其梵天创世的说教，29岁时在月夜乘白马出家修道。开始遍访名师。后在苦行林中苦修6年，悟到苦行不能达到解脱，转而前往菩提伽耶，在菩提树下禅定“成道”，证得诸法实相。随后在鹿野苑开始传教，为阿若侨陈如等五人萱说“四谛”、“八正道”等道理，称之为“初转法轮”。此后云游四方，度化了许多弟子，影响逐渐扩大。八十岁时，在拘尸那城附近的婆罗双树下入灭。弟子们整理出他的言行说教，通过几次结集，成为经，律，论“三藏”。随着传播范围的扩大，佛教逐渐成为世界性的宗教。