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虽然对生命很难下定义，但我们还是可以将生命描述为生物体存在的状态，而且生物体与非生物体比较，具有以下几方面特征。
（1）以细胞为基本结构单位：所有活的生物体都是由细胞和细胞的产物构成的，因此生物体都有共同的结构单位。
（2）相同的化学成分：所有的细胞由细胞组成的生物体都有相同的化学成分。
（3）新陈代谢：所有的活细胞都不断地进行着两类化学反应。一类是将从外界获得的营养物质转化为细胞的组成成分；另一类是将生物体内的营养物质分解，以获得细胞活动所需要的能量。
（4）稳态：生物体是一个开放系统。从单细胞的变形虫到多细胞的人体都在不断地与外界进行物质和能量的交换。
（5）应激情：所有生物，从单细胞的变形虫到多细胞的人体，从动物到植物，都能觉察机体内、外环境的变化并产生一定的反应。
（6）生殖与遗传：生物（动物、植物、微生物）在生长发育的基础上都能生殖后代。
（7）进化：生物在历史的发展过程中，通过遗传、变异和自然选择逐渐演变，适应周围环境。生物的演变，一般由简单到复杂，由低级到高级。