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早在公元前约五百年，中国的孔夫子就开始收集民歌，汉代（前206—公元220年）还有乐府诗，在几千年的历史长河中，中国人对音乐的研究从没有停止过，因此，我们有了众多的音乐历史文献。到了20世纪初，不仅有王光祈在国外进行研究，还有刘天华等人在国内对河北吵子会、北京天桥的民间音乐进行“田野工作”，为此，刘天华还献出了自己的生命。20世纪50年代，杨荫浏等前辈开始大规模地对中国民族民间音乐进行收集与整
理，对中国音乐历史文献进行梳理与研究，开创了中国民族音乐学的先河。各音乐院校中所建立的音乐学系，使得一大批中国专业音乐学者逐渐成型。至20世纪80年代，中国学者开始研究中国以外的民族民间音乐，使中国学者的研究更具有了西方概念下的“民族音乐学”的性质（即研究自身民族以外的民族民间音乐）。
在民族音乐学领域中，从20世纪中叶非西方学者的兴起也引起了西方学者的注意，因为这一现象改变了西方民族音乐学原有的定义。这些非西方学者的研究在整体上有两方面的特点。一方面，他们主要研究自己的音乐文化；另一方面他们一下子进入到音乐之中，缺少对研究理论与研究方法的思考。中国民族音乐学的研究也是如此，其定位从一开始便集中在了对音乐结构规律的揭示和为音乐创造提供基本素材与方法。这样一来，中国民族音乐学的研究成为音乐创作的附属，研究的目的是为了未来的发展，也是一种“古为今用”。