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直到19世纪30年代，摄彩术的出现，为我们接近历史的真实做出了革命性的贡献。人类的历史终于可以影像的方式续写了。从此以后的历史，是形象化的、细节化和标本化的。我们解读历史可以直接进入精微的层面，历史开始生动、丰富和完整起来。
在摄影术发明的几年后，它也随着两方殖民者飘洋过海出现在中国。开始摄影是洋人的专利，但很快被聪叫的中国人掌握，并迅速变为谋生赚钱的营生。19世纪60年代前后，东南沿海的一些城市中已经出现完全由中国人经营的照相业。其后，照相馆业在中国东部地区就由南到北地蔓延开来。几十、几百、几千、几万的，或油润、或枯悴的而庞，开始慢慢地显影出中国近代史中众生的写真影像。在这些商业肖像中，我们可以看到100多年前中国人的容貌、服饰，和依稀的生活、精神状态。1859年，广东人赖阿芳在香港皇后大道开了一家“摄影社”。他除r拍摄人物肖像外，还拍摄香港社会的世俗生活和风物景观，作为旅游纪念品向观光客销售。这是中国人最早的社会记求摄影。在此以前，中国的社会生活影像，都是由西方传教士和探险家们拍摄的。赖阿芳的摄影，怀志着中国摄影正式担当了记录历史的媒介身份。
在赖阿芳为了谋生拍摄社会生活之后，一些照相业的摄影师也应新闻传媒之邀，拍摄了一些满清政府的政清活动和个别社会灾难事件。由此可见，和西方摄影发端于艺术家不同的是，创造中国摄影史的是照相馆业的商业摄影师们。
摄影术出现在中国的时期，正是绵延了两千多年的中国封建社会行将就木的最后时刻。最后王朝的清王室，也诞生了一个值得一说的摄影人物，就是慈禧皇太后的御用摄影师——勋龄。他的父亲是清政府驻外使节裕庚。他为清王室拍摄了人量的宫廷影像。这些奢靡的影像，在完成它宏扬皇威和品味骄淫的历史作用后，成了今天我们解渎封建皇室生活最形象的文本。