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高拱，字肃卿，号中玄，谥文襄，河南新郑人。生于明武宗正德七年十二月（1513年1月），卒于明神宗万历六年七月（1578年8月），终年六十六岁。
高拱出身官宦世家，生而相貌魁伟，自幼颖敏好学。五岁善对偶，八岁日诵数千言。为文雄健开爽，出入意表。年十七乡试夺魁。嘉靖二十年（1541），登进士第，选庶吉士。他由此从政三十余年，共提职十四次。二十二年（1543），初任翰林院编修。三十一年（1552），裕王出阁讲读，任其首席讲读官。三十七年（1558），主持顺天乡试，升侍讲学士。拱侍裕邸九年，深得裕王的赏识和倚重。三十九年（1560），升太常寺卿掌国子监祭酒事。四十一年（1562），升礼部左侍郎，后兼学士。次年（1563）转吏部左侍郎兼学士，掌詹事府事，参与重录《永乐大典》。四十四年（1565），主持乙丑会试，升礼部尚书兼翰林院学士。四十五年（1566），拜文渊阁大学士，入阁参政。同年十二月，世宗崩，裕王即位，是为穆宗，改国号隆庆。元年（1567）二月，晋少保兼太子太保礼部尚书武英殿大学士；四月，晋少傅兼太子太傅吏部尚书武英殿大学士；五月，因与首辅徐阶矛盾，辞官归里。三年（1569）十二月，穆宗召高拱还阁，以原官兼掌吏部事。次年十二月，晋少师兼太子太师建极殿大学士，余官如故。李春芳致仕后，任内阁首辅。六年（1572）正月，加柱国晋中极殿大学士，余官如故。五月穆宗崩，六月十日神宗即位，十六日即以“专权擅政”罪名，斥逐高拱“回籍闲住”。高拱就这样“志不尽舒，才不尽酬”，被罢相归家。归家后，其志不屈，发愤著书立说，写下了大量的闪耀着唯实论思想光辉的学术著作。