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《红楼梦》作者曹雪芹，名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。祖籍辽宁辽阳，祖先原为汉人，后为满洲正白旗“包衣人”（“包衣”系满语音译，意思是家奴）。
曹雪芹上祖曹振彦，原是明代驻守辽东的下级军官，大约于天命六年后进攻下辽阳时归附的。曹振彦在明金战争以及入关后平姜壤之叛的战争中立过功，历任山西吉州知州、浙江盐法道等官职。曹家的发迹，实是从曹振彦开始的。
曹振彦之媳，曹雪芹的曾祖父曹玺之妻孙氏，当了康熙皇帝的保姆。康熙二年，曹玺担任江宁织造之职，前后共21年，最后病故在江宁织造任上。曹玺死后，康熙命其子曹寅任苏州织造，后有继任江宁织造、两淮巡盐御史等职。曹寅和康熙自幼便有深厚的友谊，康熙五岁受书时，曹寅就是伴读，后曹寅又选授銮仪卫事，侍康熙左右，两人的关系更加密切了。
曹寅一代是曹家的鼎盛时期，曹寅的两个女儿，都被选作王妃。康熙六次南巡，有五次都以曹家的江宁织造署为行宫，后四次是在曹寅任职期间内，可见当时曹家全市的显赫以及和康熙帝关系之亲密。曹寅是当时的名士，能诗善文，兼擅词曲，又是个有名的藏书家，曾主持《全唐诗》和《佩文韵府》的刊刻。这样的家庭传统对培养曹雪芹的文艺才能起了良好作用。曹寅死后，康熙命他儿子曹颙继任江宁织造。曹颙上任后三年后病故。康熙有特命曹寅胞弟曹荃之子曹頫过继曹寅并继任织造之职，曹家祖孙三代四人担任江宁织造之职共60余年。
雍正上台后，先从曹頫舅舅李煦开刀，抄了他的家，接着又发落到黑龙江最荒远苦寒之地，冻饿折磨致死。雍正五年，曹頫因“骚扰驿站”被捕，复以“行为不端，织造款项亏空甚多”，以及“将家中财物暗移他处，企图隐蔽”被革职抄家。曹頫入狱，并被“枷号”，曹家遂移居北京。
曹雪芹一说是曹颙的遗腹子，另有一说是曹頫的儿子。曹雪芹生于康熙五十四年已未（1715年），另说是生于雍正二年（1724年）。出生在南京，
曹雪芹在全家被抄后，迁回北京时年纪尚幼，按生于已未说是13岁。曹家回北京后的具体情况，文献绝少记载，不过曹家自抄家后，家道急剧败落确是千真万确的。到了乾隆初年，曹家似乎又遭另一次得更大祸变，从此就一败涂地了。
曹雪芹一生正好经历的曹家盛极而衰的过程。十三岁前曾经在南京过了一段“锦衣纨绔”、“饫甘餍肥”的生活，13岁迁居北京以后，据红学家考证，初在宗学工作了工作了一个时期，这时他结识了敦敏敦城兄弟。晚年在西郊“蓬牖茅椽、绳床瓦灶”，生活更加困顿。他由贵族上层一下跌入社会底层的巨大变化中，饱尝了世态炎凉，体察到了社会上贫富悬殊的尖锐对立，也清醒地看到了出身阶级的腐朽和罪恶。生活上的困顿并没有消磨曹雪芹的志气，相反更促使他嗜酒狂狷，对现实表现出傲岸不屈的态度。
曹雪芹最大的贡献就是他的传世名著《红楼梦》，这本书写于曹雪芹凄凉困苦的晚年，创作过程十分艰苦。在小说第一回里说：“曹雪芹于悼红轩中，批阅十载，增减五次”，真是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”，可惜没有完成稿，就因幼子夭折，感伤成疾，就在贫病交迫中搁笔长逝了。曹雪芹逝世年份在乾隆二十七年壬午除夕（1763年）；另有一说认为他死于乾隆二十八年癸未除夕（1764年），还有一说认为他死于乾隆二十九年甲申岁首（1764年初春）。曹雪芹死后，只留下“琴剑在壁”、“新妇飘零”，几个好友草草埋葬了这位伟大的作家。
曹雪芹的未完成稿题名《石头记》，基本定稿只有八十回。八十回后一些稿子，不及整理便已“迷失”。这八十回开始在为数很少的朋友中传阅，凡三十年之久。到了乾隆五十六年（1791），程伟元、高鹗第一次以活字版排印出版，已是一百二十回，书名亦由《石头记》改为《红楼梦》。后四十回一般认为是高鹗续成的。
高鹗根据《石头记》线索，把宝、黛爱情写成悲剧结局，使小说成了一部结构完整、故事首尾齐全的文学巨著，从此在社会上产生了巨大影响。在续作里，有的篇章和段落写得很精彩生动，如黛玉之死。但就总的思想艺术来说，和原著还有相当的距离。有些人物性格走了样，有些情节的处理显然背离了原著精神，如贾府复兴、兰桂齐芳的描写等。