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湿地是一种介于水陆之间的独特复杂的生态系统，也是地球上最重要的生态系统之一。在世界自然保护大纲中，湿地与森林、海洋并称为全球三大生态系统。中国是世界上湿地最丰富的国家之一，湿地类型多、分布广，沼泽湿地、湖泊湿地、河流湿地、海岸湿地和人工湿地构成了多姿多彩的湿地景观。
湿地是自然资源的宝库，是具有多功能和高价值的生态系统。湿地是天然蓄水库，能够为人类提供大量水资源以及食物、木材、燃料、牧草、鱼类、工业原材料、旅游等多种产品和服务。除此以外，湿地在蓄洪防旱、降解污染、调节气候、控制侵蚀、维持生物多样性等方面还具有多种其他生态系统无法替代的环境功能，被誉为“地球之肾”。
湿地是自然界最富生物多样性的生态景观。生命离不开水的滋养和哺育。因此，湿地是生命的摇篮、物种的基因库、多种濒危野生动植物的避难所、无数动物的乐园。
湿地是人类文明的发源地。人类在历史上总是逐水而居，早在几千年前，我们的祖先就发现并培育了野生水稻，创造了辉煌的“长江文明”、“黄河文明”。据统计，世界上90％的人口都居住在河谷、盆地和三角洲。因此，湿地自古以来就是人类最重要的生活环境。
湿地是目前受到威胁最大的生态系统。由于人类占用、滥用和破坏湿地，导致湿地不断退化和消失、生物多样性锐减、水土流失加剧、水旱灾害频繁。过去，人们把湿地看作无价值的荒地、废地，拦河筑坝，把湿地排干、填埋变成农田、房屋和养虾场……不合理地利用湿地资源。