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近40年来，欧美国家已将符号（纹饰）的研究列为一项独立的学科，涵盖了衣、食、住、行、艺术、语言、文字等领域。美国学者皮尔斯（Charles S·Peirce）认为：在视觉方面可分为图像（icon）、标志（index）、象征（symbol）三大类，而主要表现手法是造型与纹饰。
纹饰是人类文化中的主要符号活动现象之一，纹饰的发展早于文字是众所周知的事实。纹饰绵延至今，已成为人类文化的丰富遗产。不论东方与西方，从身体的装饰到器物乃至建筑装饰，都是精神文化的具体表现。从美学的角度来看装饰纹样，任何时期的装饰纹样都能表现出民族文化的精神素质。
纹饰设计是造型艺术的基础，是人文精神的体现。
在当代，无论是建筑物、工艺美术品，还是包装设计、装潢设计、书籍设计、染织设计、饰品设计，都无法忽略纹饰的实用和装饰功能，以满足人们对物质与文化的需求，以及美化生活的目的。纹饰的精神属性，体现人以及设计者本身的审美观。设计者根据所载内容的要求，在先人的智慧结晶下，把对生活的愿望、理想以及大自然各种美的形象，用丰富的想象力和浪漫手法，进行加工、提炼、概括与典型化，通过纹饰特有的象征寓惹、运用纹饰夸张、取舍的视觉形式，进行各类造型设计、创作与制作。因此，利用纹饰创作，在艺术构思上将受到时间、地域、信仰、习俗、经济等条件的一定限制，但在形象思维上，却可以海阔天空，不受时间、地点、现实生活的局限。