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中国音乐的历史可以分为两个部分：古代部分和近代部分。古代部分又可分为三个时期： 一、先秦时期，即公元前207年以前。这一时期是中国历史上由奴隶制向封建制过渡的时期。在音乐上，则是以音乐制的萌生到雅乐的兴盛为标志，具体表现为：以打击乐器为主的多种乐器陆续产生；大型宫廷乐队初步形成；诗经和楚辞问世；音乐美学和律制理论初步确立。所有这些，都为古代音乐文化奠定了全面的基础。 二、汉唐时期，即从公元前206年至公元960年。在这1100多年的时间里，中国文化经历了两汉、魏晋、南北朝的发展与转折，到了唐代，出现了一个全盛时期。在音乐上，则是以汉族与外族的频繁交流和宫廷燕乐的繁荣为标志。具体表现为：民歌蓬勃发展；诗歌广为流传；西域、北狄、阿拉伯乐器和乐舞大量内传；以琵琶音乐为代表的器乐高度发展；唐代歌舞大曲博大精深；多种记谱法陆续产生并广泛运用；音乐家层出不穷；许多乐器和音乐在传日本、朝鲜等国。 三、宋元明清时期，即公元960年至1840年。在这800多年中，中国封建社会开始走下坡路，明代中期出现了资本主义经济的因素，对思想和文化的活跃起了十分重要的作用。在音乐上，则是以曲艺、戏曲音乐的迅速发展为标志。具体表现为：时调小曲和词调广泛流行；曲艺音乐成为城镇市民喜闻乐见的艺术形式；戏曲四大声腔各具风采；各种乐器独奏与合奏形式的发展与成熟；古琴曲集的陆续问世；朱载育十二平均律的诞生；音乐美学的进一步发展。这些都为中国古代音乐注入了新的生机。