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1850年9月2日，罗伯特•舒曼抵达了莱茵河畔的城市杜塞尔多夫，出任该市的音乐总监一职。作曲家对莱茵兰德地区的印象似乎给了他创作这首《降E大调交响曲》的灵感，舒曼本人也承认莱茵兰德地区生活的方方面面反映在了这首作品中（1851年3月19日致N•希姆洛克的信）。这部作品由此被称作“莱茵河”交响曲。在论述舒曼的文献中，这首作品第四乐章的直接灵感常常被认为来自或暗示来自科隆大主教约翰内斯•冯．盖瑟尔被晋升为红衣主教这一事件，该仪式于1850年11月12日举行。毫无疑问，舒曼原先为这一乐章所写的标题“具有庄严仪式的伴奏特性”——这一标题出现在舒曼的总谱手稿中，后来被作曲家删除——使一些音乐学家认为舒曼出席了当时的仪式。但是，我们没有任何证据能证明舒曼出席了这一仪式。事实上，舒曼1850年11月12 是在《家庭日记》中的记载表明他当天身体欠佳（见下文列表）。
克拉拉．舒曼的日记记载了1850年秋去科隆的一次旅行，舒曼夫妇于9月29日星期天去科隆游玩：
“星期天，29日，我们去科隆游玩。我们立刻迷上了这座城市，从看杜伊茨城堡的第一眼起，一直到看到那辉煌的大教堂——近看时才发现它远远超出了我们的想象……用餐后……我们去了贝尔韦代雷，在那里充分欣赏着莱茵河的美景……。”
里兹曼的著作没有引用克拉拉日记记载的全文，人们只能推测舒曼夫妇那个礼拜日是否参加了大教堂里的弥撒仪式。不过，大多数游客都不会仅仅满足于从外面观看大教堂，而如果他们在礼拜日早晨进去的话，很可能会看到里面在举行弥撒。9月29日恰好是米迦勒节，这是纪念天使长米迦勒的节日，也是罗马天主教的一个重要节日。如果舒曼夫妇在这样的节日参加了科隆大教堂里的弥撒，那一定是一个辉煌壮丽的场面。舒曼原先为这首交响曲第四乐章所写的标题“庆典仪式”与所记载的夫妇俩9月29日对科隆的造访有着密切关系，这并不是没有可能。当冯•盖瑟尔主教11月12日被晋升时，舒曼已经开始创作这部交响曲，他可能立刻想到了自己一个月前亲眼目睹的辉煌壮丽的场面。
舒曼仅用了一个月左右的时间（从1850年11月初至12月9日）就完成了这首降E大调交响曲的草稿，并为乐队总谱做好了准备。舒曼在《家庭日记》（他也将这部记录家庭开销的笔记用作他自己的简易日记）中的记载，以及草稿和总谱手稿每个乐章结束处所写的日期表明，他并没有在开始创作总谱前完成整首交响曲的草稿，而是同时进行这两者。在下面这张表格中，舒曼在《家庭日记》中的记载与总谱手稿中每一乐章结束处所标的日期完全吻合。