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美学学科的名称Aesthetica，是德国哲学家鲍姆加通（714．1762）在1750年首次提出来的。鲍姆加通从建立完整的人类知识体系出发，指出人类心理功能本有知、情、意三个方面，应有三门学科对它们分别加以研究，研究知的为逻辑学，研究意的为伦理学，而情却没有一门科学去研究。他主张建立一门新的科学，专门研究情。所谓研究“情”的学科，就是鲍姆加通提出的Aes．thetica，也就是现在我们所谓的美学。由于鲍姆加通第一次比较自觉地建构了这门学科，并用相当篇幅讨论了审美问题，所以一般认为美学作为相对独立的学科体系，从他的建树开始才算正式形成。
虽说美学作为一门独立学科于近代方始形成，但对它所包含的问题的探讨，却由来已久。在西方，至少从古希腊的毕达哥拉斯开始就有了美学思想，其后柏拉图、亚理士多德对美本质、艺术本质、审美心理诸问题的探讨，一直影响和左右着西方美学思想的发展。在中国，先秦许多思想家都明确地提出了各具特色的美学思想，其中尤以儒道二家著称于世，它们的观点分别从审美功能和审美创造两方面触及了美学的核心，成为中国美学思想的基石。事实上，美学思想从形成到独立足有2千多年的历史。
美学思想源远流长，美学历程蔚为大观，但由于该学科研究对象的复杂性，迄今为止，仍然未能就美学的定义取得一致。