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什么是小品文？在我国文学史中什么时候开始出现真正的小品文？小品文的发展经历了哪些阶段？
这些问题，看起来似乎没有什么难以回答的。但若较起真儿来，就会发现每一个问题都存在着很多千差万别的答案。我们究竟该选择哪一个作为标准答案呢？哪一个答案更接近小品文的真实发展状况呢？这都是很值得我们研究、探讨的问题。
由于小品文这一文体具有相当的特殊性，因此对于它的解读，各朝各代，各个大家各有所说。20世纪30年代我国文坛就小品文曾有过一番激烈的论战。论战结果是对小品文的实质有了相对一致的认识，即它是文学的，必须具有艺术感染力，而这种艺术感染力就来自作品的现实性、形象性和抒情性。
什么是小品文有了答案，但对于小品文的很多其他问题还存有很多不同看法。尤其是小品文到底出现在何时，更是众说纷纭。有人认为应该从“六朝小品”算起，有人则认为诸子散文中已有小品文出现，还有学者认为中国真正的小品文应该从明朝开始算起。这些观点由不同学者提出，也都有着相当的事理支持，不好妄加判断是非。虽然我们也同意诸子百家的作品中有不少精美的片段出现，但那毕竟是集结成册的作品，单独抽出就失去了原有的光泽。但若说六朝时小品文才开始出现，似乎有些说不过去。因为，我们今天可以读到的六朝小品文已是相当丰富。任何事物的发展都是需要个过程的，不可能一下子就达到了高峰。因此，本书把小品文的萌芽定位在了战国时期，我们有那时的作品为证，书中选取的屈原、宋玉的作品，已经初步具备了小品文的特点。周作人曾指出：“小品文是文学发达的极致，他的兴盛必须在王纲解纽的时代。”刚巧，在“战国”末期，一些作家开始了有意识无意识的小品文创作，也正符合这一文学样式的发展规律。