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秦始皇一统天下，在中国首次建立起专制主义的封建制度。如果说中国的专制主义制度肇基于秦始皇，那么， “汉承秦制”，刘邦建立的西汉王朝在对封建专制主义的继承、调整、巩固、完善方面，则作出了不懈的努力，使其从制度到指导理论都趋于完善，日后绵延不绝竞达两千余年。
西汉王朝直到汉元帝之前，奉行的是“霸王道杂之”的统治，其后变成全面尊儒。当然，此时的儒家已经经过改造，它全面总结了封建时代的统治经验，因而比其他思想流派更能适应统治阶级的需要，从而被定为正统的统治思想。这对中国历史有着深远的影响。
中国统一的多民族的国家在西汉时期比秦代更加扩大，汉武帝在这方面作出了突出的贡献。汉武帝是一个雄才大略的封建君主，也是我国历史上一位杰出的政治家。他建立的强大的汉帝国和实行的许多政策、措施，对于以后历史的发展有很大影响。直至昭、宣之世，西汉帝国政权如日中天，照射着中国乃至中国以外的世界。
西汉的政权从汉成帝时起，开始走上崩溃的道路。迄于哀、平，乱局已不可收拾。王莽挺身而出，进行政治改良，终导致王莽篡位、西汉灭亡。刘秀以家族地主为基干，重新建立了东汉政权。然而，这个王朝的全盛时代并不长久。
汉和帝一死，这个政权便开始了腐烂的过程，随着一代接一代的小皇帝和母后称制，很快就因外戚与宦官的轮流专权及祸国而衰微了。
西汉、东汉从公元前206年延续到公元220年，共存在427年，是中国历史上历时最长的封建王朝。