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中国是诗的国度。《诗经》无疑是源远流长的诗的长河的源头。诗经时代的二百年之后，也即公元前四世纪左右，在南方的楚地，“奇文郁起”，以屈原为代表的楚地诗人创作了一种新的诗歌体裁——楚辞。“书楚语，作楚声，记楚地，名楚物”，是宋代人对楚辞地方性特征的描述。作为楚国贵族的屈原，既是楚辞的开创者，又是楚辞的主要创作者。他因受到旧贵族势力排挤、打击，所坚持的改革弊政、壮大楚国的进步主张不能实现，便把对宗祖故国的忠贞、对邪恶小人的憎恶、对进步理想的坚持与追求、对自己不同流俗的高洁品格的赞扬与自许，统统熔铸在诗篇之中，创作出“气往轹古，辞来切今，惊采绝艳”的楚辞来。其代表作为《离骚》，此外还有《九章》（九篇）、《九歌》（十一篇）、《天问》、《卜居》、《渔父》、《招魂》等。屈原之后，宋玉是又一楚辞代表作家，他只做过大夫一类的小官，一生郁都不得志。其代表作为《九辩》，主要抒发“贫士失职而志不平”的愤懑。其中“悲哉，秋之为气也！萧瑟兮摇落而变衰”的悲秋诗句，是中国文学史上悲秋篇什的鼻祖，成为千古绝唱。相对于产生于北方具有质朴风格的《诗经》，楚辞突出的风格是雄奇瑰丽，处处闪耀着南方文化所特有的飞扬灵动之气。应该说，楚辞以其特有的浪漫风格和艺术魅力，开创了一个诗歌创作的新时代。