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米芾生于宋仁宗皇祜三年（1051年），卒于宋徽宗大观元年（1107年）。初名“黻”，41岁后改为“芾”，字元章，号襄阳漫士、海岳居士、无碍居士、鹿门居士、准阳外史等。世居太原（今属山西），后迁襄阳（今属湖北），定居润州（今江苏镇江）并建海岳庵。曾官居礼部员外郎，因礼部别称南宫，人们称他为“米南宫”；因其狂放不羁，喜为惊世骇俗之行，故人又称“米颠”。
米芾的母亲阎氏曾为宋英宗高皇后接生，并哺乳宫内。以此旧恩，他的幼年得以在京城度过。其父是英宗随从，官至武威将军。米芾虽出身于武夫之家，但从六岁起就接受诗礼之教，八岁受责学颜楷，为以后的书法创作奠定了坚实的基础。
米芾在许多地方常表现出双重人格，有时无端的谦卑，有时却出奇的狂傲。如他比苏东坡小24岁，应是晚辈了，但同时两人又是挚友。米芾在《书海月赞跋》中说：“元丰四年，余至惠州，访天竺净惠师。见其堂张海月辨公真像，坡公赞于其上，书法道劲。余见之不觉见猎索纸疾书，匪敢并驾坡公，亦聊以广好人所好之意云尔。”可见他对苏东坡的书法赞赏有加，声称自己不敢与坡公相提并论。可是他却在《海岳名言》中写道： “海岳以书学博士召对。上问本朝以书名世者凡几人，海岳各以其人对，日：‘蔡京不得笔，蔡卞得笔而乏逸韵，蔡襄勒字，沈辽排字，黄庭坚描字，苏轼画字。’上复问：‘卿书如何?’对日：‘臣书刷字!’在皇帝面前，他敢于把众多当代名家不放在眼里，可见他的狂妄了。