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城市（镇）是一定区域的政治、经济、科学、文化中心。城市化或者城镇化，是当今世界上重要的社会经济现象之一。在各种各样的定义中，对城镇化的含义较为通行的提法是：城镇化是人口向城市集中的过程，这一过程包括了社会、人口、空间及经济结构转换等多方面的内容。城镇化水平及城镇化发展程度，一般用城镇化率，即一定地域内城镇人口占总人口的百分比来表示。城镇化水平的提高，标志着区域人口就业结构从以第一产业为主向以二、三产业为主转变，人口居住向城镇空间聚集，国民人均收入显著增加。
世界近代经济社会发展的历史充分证明，城镇化是人类经济社会发展的必然规律，城镇化水平是一个国家或地区现代化发展水平的重要标志。1999年从美国来华参加城镇化高级论坛的诺贝尔经济学奖获得者、世界银行前副行长斯蒂格利茨曾这样说道：21世纪影响人类进程的两件大事，一是新技术革命；二是中国的城镇化。目前，我国已进入城镇化加速发展时期，以城镇化推动区域经济发展成为各地经济社会发展战略的重要内容。按照党的十七大关于“走中国特色城镇化道路”的指导方针，从区域发展实际出发，积极探索加快城镇化发展的路径，不断提升城镇化水平，是我国特别是欠发达的西部地区实现全面建设小康社会目标的必然要求与共同选择。