内容简介
《爱玛》的故事内容为：爱玛·伍德豪斯家境富有，人又聪颖、美丽，处于这种环境里的人有些娇生惯养，自以为是，也在情理之中。她刚刚参加了她的朋友、伴侣、前家庭教师泰勒小姐嫁给邻近的鳏夫韦斯顿先生的婚礼。虽说这桩婚事样样都好，爱玛还是为失去好友而暗自叹息。如今哈特菲尔德只剩下她和父亲了。伍德豪斯先生年事已高，又爱为琐事发愁，自然无法给女儿作伴儿。
伍德豪斯家是海伯利村的大户。在他们一家小小的朋友圈子里，陪伍德豪斯先生凑桌打牌的中老年太太倒是不少，可是没有年轻小姐能做爱玛的朋友和心腹。可爱的泰勒小姐如今已成了韦斯顿太太，爱玛为此深感寂寞，于是就把哈里特·史密斯置于自己的保护之下。哈里特是附近寄宿学校学生，住在校长家里。她年方十七，相貌出众，虽然资质低下，但举止行为却讨人喜欢，毫不做作，又习惯于把爱玛奉为楷模，所以挺称人心意。
哈里特是私生女，其父何人仍是个谜。爱玛认为这女孩可能出身名门，便极力使她相信她以前交往的人都配不上她。爱玛劝她与马丁一家人断绝来往。马丁家是正派的农夫，虽有一定财产，但不属上流社会。爱玛认为罗伯特·马丁不配取哈里特为妻，便鼓励这位姑娘追求年轻的牧师埃尔顿先生。
爱玛从埃尔顿先生的神态上判定他已开始爱上哈里特，便自以为撮合婚姻的计划必然成功。奈特利先生是爱玛在伦敦当律师的姐夫的弟弟。能看到爱玛缺点的人为数不多，他就是其中之一。爱玛和哈里特的亲密关系使他感到不安。他告诫爱玛这种关系无论是对哈里特还是对她自己都没有好处。奈特利先生得知哈里特在爱玛怂恿之下拒绝了罗伯特·马丁的求婚时，就更加感到忧虑。爱玛自己倒是心安理得，因为她确信埃尔顿先生对哈里特十分钟情，而哈里特——在她的鼓动之下——对他也有同样的爱慕之心。
埃尔顿先生私下向爱玛求婚，这使爱玛猛然醒悟。她突然意识到，埃尔顿先生向哈里特献殷勤实则是冲她而来，而她有意鼓励埃尔顿追求自己女友的举动，却被他看成是鼓励他向自己求婚的表示。埃尔顿的自以为是已经够讨厌的了，可如何把这个消息透露给哈里特，就更叫人心烦。
爱玛的生活圈子里又出现了一件令人失望的事。弗兰克·邱吉尔几个月来一直答应要来看望他的父亲和新过门的继母，但却再次推迟了他的来访日期。邱吉尔是韦斯顿先生第一个妻子所生的儿子，用了母亲家的姓氏。奈特利先生认为这个年轻人如今觉得自己比父亲的地位优越。爱玛和他争执了起来，但心里却同意他的看法。
尽管哈特菲尔德的社交圈子没能受到邱吉尔的光顾，却也增加了一个叫简·费尔法克斯的姑娘。简是总爱唠唠叨叨的贝茨小姐的外甥女，貌美才淑，与爱玛不相上下。奈特利先生暗示，这就是爱玛从来不能与简友好相处的原因之一。爱玛自己则把两人的冷漠关系归咎于简的冷漠。
简到达后不久，韦斯顿夫妇便接到邱吉尔的信，信中又另定他的来访日期。这一次他真的来了。爱玛发现这是一位既英俊又有教养的年轻人。他成为伍德豪斯家的常客，同时，由于他以前认识简·费尔法克斯，也就不断到贝茨家来拜访。但他对之大献殷勤的姑娘却不是简而是爱玛。爱玛明白韦斯顿夫妇希望这颗情种能够开花结果。
大约就在这个时候，简收到了一份厚礼，这是一架钢琴，送礼者不知何人。据猜测，礼物来自简的富裕朋友们。简是个孤儿，一直和他们住在一起。但面对礼物，简神态尴尬，缄默不语。在韦斯顿夫人告诉爱玛奈特利先生似乎喜欢并关心简之后，爱玛怀疑送礼的人就是奈特利。爱玛一想到奈特利先生和简婚配成双就无法忍受。但她观察两人在一起的情景之后，得出了使自己满意的结论：奈特利先生的举动是出自友谊，而不是爱情。
费兰克·邱吉尔该走了。他看上去有些恋恋不舍。在最后一次到哈特菲尔德作客时，他似乎很想告诉爱玛一件严肃认真的事情；但是爱玛虽然认为邱吉尔想要开口向她表白爱情，却没有鼓励他把心事说出来。因为在爱玛的想象中，自己总是拒绝邱吉尔的求婚，总是把两人的爱情归结为平静的友谊。
埃尔顿先生重返海伯利村，带回一个仓促求爱成婚的新娘。这位妇人小有资产，极其粗俗，却偏偏矫揉造作，自命高雅。哈里特曾在爱玛的劝说下堕入爱河，再想劝她解脱情网实非易事。但爱玛无力办到的事情，埃尔顿先生的婚烟却替她完成了。哈里特终于开始醒悟。埃尔顿先生在一次舞会上对她的粗鲁无礼更促成了她的醒悟。埃尔顿先生竟拒绝与哈里特跳舞，这时，轻易不跳舞的奈特利先生去主动邀请她作舞伴。于是，在哈里特心中，埃尔顿先生的位置开始由奈特利先生所代替。这件事连爱玛都不知道。
爱玛自己则开始考虑选邱吉尔做哈里特的丈夫。不过她决定自己不再去出力撮合这桩婚事。出于一系列的误解，爱玛以为哈里特在赞扬邱吉尔，其实哈里特赞扬的是奈特利先生。
韦斯顿太太仍然认为奈特利先生爱慕简·费尔法克斯，这就使纷繁不清的鸳鸯谱更加错综复杂。而奈特利先生则觉察到简和邱吉尔之间已有某种秘约。奈特利先生的猜疑后来得到了证实：邱吉尔向韦斯顿夫妇承认他和简在10月份就已秘密订婚。韦斯顿夫妇首先想到的是爱玛。他们担心邱吉尔对爱玛的殷勤举动可能已使爱玛陷入情网。但爱玛向韦斯顿太太表示她曾一度对邱吉尔有点好感，但这段机缘早已过去。爱玛现在主要担心两件事。一是她曾对邱吉尔说过一些关于简的话，如果她早知道两人已经订婚，决不会那样做。二是她认为自已又一次鼓动哈里特堕入一段不能成功的恋情之中。
可是，当爱玛委婉地把这个消息透露给哈里特时，却发现哈里特并没有因此感到不安。两人的谈话总是说不到一块，后来爱玛终于得知哈里特现在倾心的不是邱吉尔，而是奈特利先生。当哈里特告诉爱玛她有理由相信奈特利先生对她也是以爱报爱时，爱玛才突然意识到自己内心的秘密：她本人爱的也是奈特利先生。现在她真希望自己从来不认识哈里特·史密斯。除了自己想嫁给奈特利先生之外，她还明白，奈特利如和哈里特结合，不但是不相称的婚配，而且也很难带来幸福。
爱玛对这一事态的忧虑不久便告结束：奈特利先生向她求婚了。但她的圆满幸福也有美中不足。她知道自己的婚事会使父亲很不高兴，因为老人不愿生活有丝毫的改变。而且她在不知不觉中又一次使哈里特面临失望的打击。爱玛和奈特利先生决定住在哈特菲尔德，一直陪伴父亲度过晚年。这就解决了第一个难题。至于哈里特，奈特利先生之所以对她关注，是因为他确实想调查清楚姑娘对他的年轻佃户罗伯特·马丁是否仍有爱心。结果，奈特利先生终于在一天早上宣布，罗伯特·马丁再次向哈里特求婚，并且被她接受。哈里特的前途已定，爱玛自然十分高兴。爱玛总可以这样回首往事，她周围的人全都门当户对地婚配成亲，这才是他们真正幸福的必要条件。