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　　冲锋枪是单兵双手握持发射手枪弹的轻型全自动枪。我国是以“发射手枪弹”和“轻型全自动”这两个关键词作为划分冲锋枪的标准的。冲锋枪比步枪短小轻便，射速高，火力猛，适于近战和冲锋时使用，在200米内具有良好的作战效能。冲锋枪多设有小握把，枪托一般可伸缩或折叠。德国人施迈塞尔1918年设计的MPl8冲锋枪被认为是第一支真正意义上的冲锋枪。
“冲锋枪”是国内对“submachine gun”的称呼，港澳地区一般则称为“轻机枪”或“手提式轻机枪"等。
德国人使用maschinen pistole（字面意思为“机关手枪”）的称呼，所以德军采用的冲锋枪都冠以“MP”的编号。
俄国人的冲锋枪编号一般都以··（英文PP）作为冲锋枪编号的开头。
在英语中，冲锋枪的名称为submachine gun （字面意思为“机关手枪”），这个名称由美国人发明。
冲锋枪可装备于步兵、伞兵、侦察兵、海军等，是冲击和反冲击的突击武器，在20世纪的两次世界大战中都发挥了重要作用。目前，由于冲锋枪枪弹威力较小，有效射程较近，射击精度较差，加之步、冲合一的突击步枪的问世，其的战术地位逐步下降。从国外轻武器发展势头来看，除了微型、轻型、微声冲锋枪仍有生命力以外，常规冲锋枪有将被小口径突击步枪所取代的趋势。