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有政党存在，就有规范政党活动的政党制度。关于政党制度的概念和涵义，学术界有不同的认知和界定。经常提到的有：“所谓政党制度，就是指国家法律规定或实际生活形成的政党社会地位和作用，特别是政党执掌、参与国家权力以及由此形成的政党关系的模式。”从现象看，政党制度，是在一国政治体制中政党执政、参政的形式，或多个政党之间存在关系的形式。从本质看，政党制度，是一个国家的政党行使政权干预政治的方式。这就明确了政党制度肩承政党的使命：行使政权或干预政治。有的政党制度定义，使政党制度概念本身就带上强烈的阶级使命色彩，例如，“所谓政党制度，就是指一个国家的某些政党通过一定形式和途径代表一定阶级利益去争取或维护国家权力的一种制度。”
形成不同政党制度的原因，首先取决于一国内各阶级各阶层的力量对比，以及各种政治力量集结或分化组成政党的状况；其次，不同的选举制度也对不同的政党制度起了促成和巩固的作用。
西方的两党制或多党制是伴随着资本主义经济的发展而产生的，是一种为资本主义的经济基础服务的政治制度。资产阶级内部为了追逐高额垄断利润而不断进行激烈的竞争，为了平衡利益的分配，形成了资产阶级的不同利益集团。这种状况反映在政治上就会形成由不同利益集团为后盾的资产阶级政党及政党关系模式：两党制或多党制。主要使命是维护资产阶级政权并实现各自所代表的集团的利益，平衡和调节资产阶级内部的矛盾。
另外，西方两党制或多党制也是垄断资产阶级用来调和劳资矛盾、缓和国内阶级斗争的一种手段和方法。给资本主义国家的政治生活涂抹上一层“民主”的色彩，从而给人们错觉，即是执政党的政策错误，而不是资本主义制度本身给劳动人民带来了危害。恩格斯曾对美国的两党制做出这样的剖析：“我们在那里却看到两大帮政治投机家，他们轮流执掌政权，以最肮脏的手段用之于最肮脏的目的，而国民却无力对付这两大政客集团，这些人表面上是替国民服务，实际上却是对国民进行统治和掠夺。”从本质上讲，资产阶级多党或两党的轮流执政并没有改变国家政权的阶级实质，都是代表资产阶级的根本利益。
一个国家的政党制度一定有它的使命。因为，它是现代国家基本的政治制度，需要有维护政治稳定的使命。一个国家采取何种政党制度，决定着这个国家的政党在国家政治生活中的地位、作用及相互关系，影响着这个国家的政权性质。社会主义国家的政党制度，不论其形式如何，都是与传统政党制度在本质上并不相同的新的政党制度。一种是社会主义国家的一党制，如前苏联，只有一个政党即共产党存在。另一种是共产党领导的多党合作制，如中国目前所实行的政党制度。朝鲜、古巴以及原波兰、原保加利亚等也是一党执政的多党并存制。
从中国政党制度的形成和初步发展来看，中国共产党领导的多党合作与政治协商制度源于各民主党派与中国共产党共同的历史使命。中国共产党领导的多党合作和政治协商制度是中国共产党在领导中国人民进行新民主主义革命，打倒国民党蒋介石集团，筹建新中国的斗争实践中逐步形成的。既来源于历史的选择又根源于当时现实的需要，当历史赋予中国政党与政党制度新的使命——建设社会主义新中国，中国共产党领导的多党合作制便由新民主主义时期转变到了社会主义时期。再从中国政党制度的进一步完善与发展来看，各民主党派与中国共产党都共同承担着全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化和祖国和平统一的政治责任和历史使命。