内容简介

《海公案》是《海公大红袍传》、《海公小红袍传》的合集。它是明清公案小说的代表作之一。讲述了这位无私无畏的清官海瑞审案的故事。故事以海瑞为原型敷演而成，前六十回为《海公大红袍传》；六十一回至一百零二回为《海公小红袍传》。
《海公案》内容大多是民间流传的故事，即所谓“好事者以耳目所睹记”，不足以将其作为研究海瑞的史料，因为小说中海瑞所审的案件与史料记载无一相同，显见作者是想以海瑞这个明朝当代的清官，赋予那个时代普通民众希望政治清明的良好愿望。虽然《海公案》不能作为海瑞居官政绩的史料，但就小说史而言，《海公案》与宋元话本、明代拟话本关系密切。有两篇故事就是从宋元话本里的内容改编、脱胎而来，还有几篇故事影响到后来的公案小说专集的创作。
就本书的内容而言，有以下的特点：
第一，在人物方面，海瑞是明代有名的清官，《明史》赞曰：“海瑞秉刚劲之性憨也自遂，盖可希为汉汲黯、宋包拯。苦节自厉，诚所为人难能。”历史上的海瑞，刚正耿直，苦节自厉，《海公案》的作者秉持着这种原则在书中来描写海瑞正直的性格。其次，妇女形象的刻画也是书中人物描写的重要部分，如守节的贞妇、放荡的淫妇、多疑且狠的妒妇以及对爱情向往的少女，都有鲜明的形象。再次，如僧人好色凶狠以及儒生无用的形象，亦是作者所刻意描写。
第二，在反映当时社会现状方面，《海公案》成书于万历三十四年(1606年)，适逢明代由盛转衰，书中深刻地反映出当时的社会现状：其一，当时男女两性关系已逐渐不再受到礼教的约束，妇女的出轨多因丈夫长年在外经商所引起，可见当时从商者越来越多，商业活动越趋频繁。其二，由劫盗类居次的情形来看，杀人劫财事件很多，可看出当时社会混乱及官府无能的状况。其三，对贞妇加以褒扬，对淫妇加以挞伐，可见当时社会仍不放弃宣扬传统的贞节观念，书中关于贞妇、淫妇的众多描写来看，贞节观念那时已日趋淡薄，因此作者大声疾呼，褒扬贞妇，警戒淫妇。此外，由妇女动不动就被调戏、被杀、被打，也可看出当时妇女的社会地位低下。
第三，在内容方面，每一回案件大致可分成四个部分，即案件始末、原告告词、被告诉词及海公判词，它将原告告词及被告诉词独立出来，在所有公案小说专集中开了先河。
第四，在破案方法上，靠智慧推理破案的共有四十六回，其中依靠海公破案的有二十四回；而依超自然力量破案的有二十五回，与其它公案小说中依超自然力量破案者占全书一半以上相比，《海公案》中依超自然力量破案只占全书三分之一，这显示了公案小说进展至《海公案》，迷信成分己逐渐降低，并且增加对判官的信任。
第五，在案情分类方面，全书依次可分为奸情、劫盗、家庭纠纷、诬陷、其它等五大类，其中又包含若干小类，这些案件皆是一般社会上民事或刑事案件。
第六，在编排形式方面，《海公案》的编排形式在明清公案小说专集中，是非常独特的，分卷、分回，却不分类的形式，除《百家公案》一书外，与其他公案小说概不相同。