内容简介

《二十年目睹之怪现状》和《官场现形记》、《老残游记》、《孽海花》齐名，号称清末四部著名的谴责小说，属于批判现实作品系列。《二十年目睹之怪现状》的作者吴沃尧（1866—1910），字小允，又字茧人，后改字研人。广东南海佛山人，故别号我佛山人。他出身于没落的官宦世家，后到上海谋生，1906年创办《月月小说》，任主笔。他一生共创作小说三十余种。
《二十年目睹之怪现状》作为一部谴责小说，主要是揭露十九世纪最后二十年中国社会的各种丑恶腐败现象，第二回假借作品主人公九死一生的口说道：“只因我出来应世的二十年中，回头想来，所遇见的只有三种东西：第一种是蛇虫鼠蚁，第二种是豺狼虎豹，第三种是魑魅魍魉。”作者的创作宗旨就是要为这些丑类画像，把它们暴露在世人面前。第六十八回先是描写一位官人衣冠楚楚，装模作样地审讯乡下人，一阵旋风把桌帷吹起，人们才发现他正脱了靴子抠脚丫。对此，作品主要人物吴继之说道：“可见得天下事没有一件不如此了。不过我是揭起桌帷看过的，他们都还隔着桌帷罢了。”这段话道出了吴研人本身的创作意图，他就是要揭开掩盖各种丑恶现象的面纱帷幕，对它们进行曝光，展示黑箱里的真相。第八十九回又有苟家姨妈坦率地说：“如今晚儿的世界，是只能看外面，不能问底子的。”吴研人对于所处的封建末世却是既看外面，又问底细，全方位地加以暴露、批判。
《二十年目睹之怪现状》出现的人物极其众多，上至朝廷要员、下至市井细民，襄括三教九流，涉及到社会各个阶层。不过，多数人物在书中都是来去匆匆，有的甚至一闪而过，只有少数人物贯穿全书。后一类人物友尤其值得注意，他们是解读这部作品的重要线索。
一是九死一生的伯父子仁，第二回就提到这个人物，以后时隐时现留，到第一零八回死去。在子仁身上集中体现对亲属的不仁不义，他侵吞亡弟留下的五千两银子，几乎使九死一生母子流落街头。第二十三回他反对侄儿把婶母、姐姐接入城中，唯恐拖累自己。第一零七回他在弟弟去世后不闻不问，并劝九死一生不必多事为妙。亲情的淡漠、传统道德的沦丧，在子仁那里得到了充分的表现。
二是作者着力刻划的反面形象苟才。他在第七回首次出现，第八十六至第九十五回连续讲述他的发迹史，他的宦海沉浮，他的种种恶劣行径。第一零一回展示苟才被儿子害死的经过，第一零四回到一零六回又加以补叙，并交待苟才死后他儿子龙光的下场。苟才是个恶贯满盈、卑鄙下贱的恶棍，第九十三回新任两江总督就以“行止龌龊，无耻之尤”八个字概括他的人品，并把他撤职。苟才是作者塑造的假、恶、丑的典型，是他费笔墨最多的反面形象。
三是作为主要的正面人物加以歌颂的吴继之，他从第三回首次露面，到第一零八回破产后返家奔丧，出现的频率很高。吴继之从官场转到商场，既有急人所难，仗义疏财的传统美德，又能与时推移，商海弄潮，超越传统的价值观念，是作者心中的偶像。吴继之的经商以失败告终，破产的场面很悲壮，作者的理想也宣告破灭。
四是作品主人公九死一生。第一回称：“不知茫茫大地，何处方可容身。一阵阵的心如死灰，便生了个谢绝人世的念头。”这是一个歧路徘徊的形象。他在父亲死后便投奔吴继之，先是任文字秘书，后来又共同经商。他从家乡走出，最后又返回家乡，是一种无可奈何的选择，饱含精神流浪汉的苦闷。
《二十年目睹之怪现状》涉及众多的人间事象，题材覆盖面非常广阔，批判的矛头指向社会各个领域。第五十八回称：“官场、士类、商家，都是鬼蜮世界。”作者对上述领域的丑恶现象都作了揭露批判，不过重点还是放在官场，不时出现这方面的提示语。第四回称“官场中竟是男盗女娼的了”，第六十四回写道：“一进了官场，……先要学得卑污苟贱，灭绝天良。”第八十九回写道：“如今晚儿做官的，那里还讲什么能耐，讲什么才情，会拉扰、会花钱就是能耐，会巴结就是才情。”这些话讲得一针见血，道出了作者对官场腐败的憎恶，把官场作为臭气熏天的污水池加以描写，是全书的主要构成部分。至子士林、商场，乃至赌所妓院的种种怪事，也往往和官场相关联，作为官场丑恶现象的陪衬写入书中。
作者对当时污浊的社会风气深恶痛绝，对各种丑恶现象普遍加以鞭挞。如果加以梳理，作者批判的人间事象主要有以下几类：
一是由欺骗而产生的各种虚假事象。第八十六回吴继之称：“总而言之，世界上无非一个骗局。”这部作品很大程度上就是描写各种骗局，其中相当一部分人物靠行骗为生，骗钱、骗财、骗官、骗女人、骗名誉。欺骗，是他们的共同特点，只是骗术不同，结局有异而已。他们骗别人，也骗自己，已经达到厚颜无耻、丧尽天良的地步。
二是因当政者昏庸而出现的怪事。许多令人啼笑皆非的事件，都是由于当政者昏庸所造成的。第九回写一位上海总巡因为他家小姐从晒台上走过城头偷偷去茶馆吃茶，于是他下令沿城居民拆去晒台，禁止妇女吃茶。第五十六回李壮的婆娘本是与人通奸被丈夫杀死，知县断案却赠他“节烈可风”的门匾。这类事像在书中层出不穷，使人哭笑不得。
三是因愚昧落后而作出的蠢事。第五十五回写一位军门乘洋人客轮时不讲卫生，缺少社会公德，结果害得中国人乘洋船不许再进大餐房。第六十六回写军营大曲，祭祀的金龙四大王竟是一条小蛇，李鸿章还专门派人上香。第八十一回所写四川两个事件，也都是愚昧无知所造成，张百万听信骗子的谣言，奉樵夫为真龙天子，把女儿嫁给他，某观察异想天开，要从煤里提炼煤油，大量收购原料，闹得全川煤价飞涨。这类蠢事都是由于不开化、缺少科学知识造成的。
《二十年目睹之怪现状》采用的是第一人称的叙事方式，故事性较强，以情节离奇古怪取胜。与此相应，叙述性语言较多，而细致的描写则相对少些。但也不时可以见到精彩的描写文字。第十二回九死一生与苟才初次见面，对苟才宽衣过程的描写就很传神。第八十八回苟才夫妇为把寡居的儿媳送给两江总督当姨太太，他们二人向儿媳下跪乞求，从言语到动作都有细腻的描写。
这部小说中许多人物的名字带有明显的象征意义，传达出作者的爱憎。苟才，即狗才，作者把他视为禽兽。第九十九回的卜士仁，乃系不是人的谐音，用以表示他人格的卑下。贾充，实乃假充，他干的都是顶名冒姓的勾当。诸如此类称谓在作品中还有许多，需要仔细品味。