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明朝时期：元朝末年，统治日益残暴黑暗，爆发了大规模农民起义。朱元璋在农民起义中力压群雄、脱颖而出，逐渐统一了江南地区。1368年，朱元璋称帝，以应天府为京师，建立了明朝。随即他又命徐达、常遇春率军北伐，攻占大都，元顺帝北逃，元朝统治结束。
明朝初年国力强盛，经土木堡之变后国力大损，于万历朝中期始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级到处搜刮民脂民膏，明朝开始走向衰亡。至崇祯年间，因为连年灾害，朝廷财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。1644年，李自成率军攻占北京，崇祯帝自缢，明朝在全国统治宣告结束。
清朝时期：清朝统治者为出身建州女真的爱新觉罗氏。1616年，努尔哈赤统一女真各部，建国称汗，国号金，史称后金，后皇太极称帝并改国号为大清。1644年，明朝被李白成灭掉后，原明朝将领吴三桂引清兵入关，打败李自成的大顺军，随后多尔衮迎顺治帝入关，并迁都北京，清朝从此取代明朝成为整个中国的实际统治者。
康熙帝时期，平三藩，收台湾，清朝统一全国。历经雍正帝、乾隆帝，因战乱而遭到严重破坏的经济和文化逐步得到恢复和发展，史称康乾盛世。此后清朝渐渐衰落，鸦片战争爆发后，沦为半封建半殖民地社会。清朝后期，希望使中国走上君主立宪道路的维新变法也遭到以慈禧太后为首的守旧派强烈反对而以失败告终。
1911年，辛亥革命爆发，各省纷纷宣布独立，末代皇帝溥仪退位，清朝正式灭亡。