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汉代是中国书法史的鼎盛时期，汉承秦制，朝廷官方文书以篆书为主，民间及下层官吏以隶书通用。因隶书比篆书省易，且书写快速使用方便，富于旺盛的生命力，促使上层统治者在诏书、金石刻辞及官方文件中使用，推动了文字的发展，致使隶书成为汉代的主要书体。
汉代流传下来的隶书主要分两类：一类是墨迹，书写在帛书、竹木简牍上，书写时间贯串于整个西东汉。主要有湖南长沙马王堆出土的帛书《老子》乙本，山东临沂银雀山出土的《孙膑兵法》，湖北江陵凤凰山出土的木牍，甘肃居延、武威、敦煌出土的竹木简牍等几十万字隶书。另一类是碑刻，书写年代除了《杨曈买山地记》《五凤二年刻石》《麃孝禹刻石》等少量西汉刻石外，大量的是东汉碑刻隶书，流传至今有《乙瑛碑》《史晨碑》《礼器碑》《张迁碑》《华山碑》《曹全碑》《石门颂》等三百多种。一九00年以前，由于汉简墨迹隶书尚未出土，最能代表隶书成就的，则是东汉碑刻隶书，清王澍曾评：“隶法以汉为极，每碑各出一奇，莫有同者。”
《张迁碑》，全名《榖城长荡阴令张迁表颂》，东汉中平三年立，隶书十六行，行四十二字，碑阴尚完好。现存山东泰安贷庙。此碑用笔以方笔为主，在诸汉碑中别具一格。其结体也是以方正为主，笔势内敛，笔力沉着。体势古拙而富于奇趣。碑额十二字，屈曲填满，字体一介于篆隶之间，似汉印缪篆不多见。此碑风貌开楷书先河，后人多有评述，康有为评此碑：“《张迁表颂》其笔画直可置今真楷中。”清杨守敬评：“其用笔已开魏晋风气，此源始于《西狭颂》，流为黄初三碑之折刀头，再变为北魏真书《始平公》等碑。”