亚当·斯密（AdamSmith，1723－1790年）是英国古典政治经济学最伟大的代表，是工场手工业和产业革命前夕的集大成的经济学家，经济自由主义理论的主要创建者。他1776年出版的《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）是一部举世公认的划时代的、不朽的名著。它的问世标志着政治经济学已成为一门独立的学科。《国富论》研究的是由于利己心而产生的经济进程，其目的是阐明财富的起源及其产生和增长的条件。
该书的中心思想是基于人性论和自利心的自由放任思想，即经济自由主义思想。斯密认为经济自由是“自然秩序”的要求，最符合人的利己的本性，让每个人都自由地追求个人利益，就能够最好地实现社会的利益，国民财富也就能够无限地增长。
斯密提出的经济自由主义理论，构成了市场经济的理论基础和商品经济运行的原则。《国富论》的内容极为丰富，涉及了许多方面的经济理论，它所包括的不仅是政治经济学、而且囊括了经济史、经济学说史和财政学。在该书里，斯密缔造了古典政治经济学的理论体系，概括了古典经济学在它的形成阶段的理论成就，最先系统地阐述了政治经济学的各个主要学说，对它的形成和发展起了极其重要的作用。